আর্সেনালে শনির দশা চলছে বেশ আগে থেকেই। বড় কোনো শিরোপা নেই এক যুগেরও বেশি সময়। আর্সেন ওয়েঙ্গারের যত কেরামতি শুধু এফএ কাপে। গত আসর সহ রেকর্ড ১৩বারের চ্যাম্পিয়ন! কিন্তু কোচিং ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো সেই এফএ কাপেরই তৃতীয় রাউন্ড থেকে ছিটকে পড়ার পর লজ্জায় কোথায় মুখ ঢাকবেন ওয়েঙ্গার?
সত্যি বলতে অবশিষ্ট নেই আর কোনো জায়গাই। লিগ শিরোপা খরার মধ্যেও যে আর্সেনাল সমর্থকেরা এত দিন তাঁকে ভালোবাসায় আগলে রেখেছে এখন তাঁরাও বলছেন, চলে যাও। অনেক তো হলো! ইংলিশ ফুটবলে দ্বিতীয় সারির দল নটিংহাম ফরেস্টের কাছে হেরে এফএ কাপ থেকে আর্সেনালের বিদায় রাগিণীতে নিশ্চয়ই ওয়েঙ্গারের চোখে কাঁটা হয়ে বিঁধেছে সেই দৃশ্য।
সমর্থকদেরই বা কী দোষ? তাঁদের প্রাণের ক্লাবটি এমনিতেই লিগ টেবিলের ছয়ে ধুঁকছে। শিরোপা জয় তো দুর অস্ত, শীর্ষ চারে থেকে মৌসুম শেষ করারই কোনো নিশ্চয়তা নেই! এই ‘মরার ওপর খাঁড়ার ঘা’ হিসেবে যোগ হলো এফএ কাপ ‘ট্র্যাজেডি’—অবিশ্বাস্য হলেও সত্যি, পূর্ণ মেয়াদের কোচহীন নটিংহাম ফরেস্টের মতো দলের কাছে এফএ কাপের তৃতীয় রাউন্ডে আর্সেনাল হেরেছে ৪-২ ব্যবধানে!
ইংলিশ ফুটবলের প্রাচীনতম আসরটিতে কোচ হিসেবে সর্বোচ্চসংখ্যক শিরোপা জয়ের রেকর্ড গড়া ওয়েঙ্গারকে অবশ্য ডাগ আউটে বসে এই আত্মসমর্পণ দেখতে হয়নি। টাচলাইনে তিন ম্যাচ নিষিদ্ধ হওয়ায় শিষ্যদের হাতে তিনি বিদায়ের টিকিট দেখেছেন সিটি গ্রাউন্ডের স্ট্যান্ডে বসে। লিগে আগের ম্যাচে চেলসির বিপক্ষে খেলানো দলে নয়টি পরিবর্তন এনেছিলেন ওয়েঙ্গার। সিদ্ধান্তটা যে ‘আত্মঘাতী’ হতে যাচ্ছে, ম্যাচের প্রথমার্ধ শেষেই পেয়েছিলেন সেই ইঙ্গিত। বিরতিতে যাওয়ার আগেই ২-১ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়ে তাঁর শিষ্যরা।
ম্যাচের ২০ মিনিটে যুক্তরাষ্ট্রের ডিফেন্ডার এরিক লিচহাজের গোলে এগিয়ে যায় স্বাগতিকেরা। সেটা অবশ্য তিন মিনিটের জন্য। রব হোল্ডিংয়ের নটিংহামের গোলপোস্টে লাগলে ফিরতি বলে আর্সেনালকে সমতায় ফেরান পার মার্তেসকার। কিন্তু প্রথমার্ধ শেষের এক মিনিট আগে দুর্দান্ত ভলিতে তত্ত্বাবধায়ক কোচ গ্যারি ব্রাজিলের দলকে আবারও এগিয়ে দেন সেই লিচহাজ।
ম্যাচ শেষে লিচহাজ জানিয়েছেন তাঁর জীবনসঙ্গী বলেছে ‘এ বছরের যে কোনো সময় অন্তত একটা হ্যাটট্রিক পেলেই কুকুর উপহার পাবে।’ ৬৪ মিনিটে আর্সেনাল ডিফেন্ডার রব হোল্ডিং নটিংহামকে পেনাল্টি উপহার দিলে তাই স্পটকিক নেওয়ার জন্য চেষ্টা করেছিলেন লিচহাজ। বেচারা! স্পটকিক নিয়েছেন নটিংহামের ১৮ বছর বয়সী কিশোর স্ট্রাইকার বেন বেরেটন, ঠান্ডা মাথায় ফাঁকি দিয়েছেন আর্সেনাল গোলরক্ষক ডেভিড ওসপিনাকে।
নির্ধারিত সময়ের ১১ মিনিট আগে হারের ব্যবধান কমিয়ে আর্সেনালকে ম্যাচে ফেরার আশা জোগান ড্যানি ওয়েলবেক। কিন্তু এর ৬ মিনিট পরই নটিংহামের পক্ষে আবারও পেনাল্টি! কিরেন ডোয়েলের এ গোলে স্রেফ ছিটকে পড়েছে আর্সেনাল। তার ১ মিনিট আগে স্বাগতিকদের জো ওরেল লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়লেও আর্সেনালের জন্য ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
ওয়েঙ্গারের এই হার আর্সেনালকে ডুবিয়েছে প্রায় অমোচনীয় এক লজ্জায়। নিম্ন বিভাগের কোনো দলের কাছে ন্যূনতম ৪ গোল ব্যবধানে আর্সেনাল হারের মুখ দেখল গত ১১০ বছরের মধ্যে এই প্রথমবারের মতো! শুধু কী তাই, নিজের ২১ বছরের দীর্ঘ কোচিং ক্যারিয়ারে এর আগে কখনোই এফএ কাপের তৃতীয় রাউন্ডে হারেননি ওয়েঙ্গার। চেলসি এবং লিভারপুলের মতো ক্লাব যেখানে তাঁদের গোটা ইতিহাসেই এফএ কাপ থেকে সাতটি করে শিরোপা জিতেছে, ওয়েঙ্গার সেখানে একাই তাঁদের সমতুল্য (৭ শিরোপা)। ‘এফএ কাপ বিশেষজ্ঞ’ তকমা পাওয়া সেই কোচের হাত ধরেই কিনা ২২ বছর পর আসরটির তৃতীয় রাউন্ডেই বিদায় দেখল আর্সেনাল!
১৯৯৬ সাল থেকে আর্সেন নয়— ‘আর্সেনাল’ ওয়েঙ্গার বনে যাওয়া ‘প্রফেসর’ নিজেও কী সেই একই পথ দেখছেন? সমর্থকেরা কিন্তু দেখছে!