আফ্রিদি ভয় পেতেন কাকে?

শহীদ আফ্রিদিকে খেলা সহজ কাজ নয়। ক্যারিয়ারের শুরুতে ইনিংসের শুরুতে ঝড় তোলার জন্য বিখ্যাত হলেও পাকিস্তানের জন্য তাঁর লেগ স্পিন বোলিংটাই বেশি কার্যকরী ছিল। স্পিন বল খেলতে নামা ব্যাটসম্যানকে ভয়ংকর গতিতে চমকে দিতেন আফ্রিদি। সেই আফ্রিদিও এক ব্যাটসম্যানের সামনে গেলে হিমশিম খেতেন।

না, চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী দেশের শচীন টেন্ডুলকার নন, আফ্রিদি ভয় পেতেন ওই সময়ের অন্য ব্যাটিং ‘দেবতা’কে। দুর্দান্ত ফুটওয়ার্কের কারণে সব স্পিনারেরই পরীক্ষা নিতেন ব্রায়ান লারা। এই ফুটওয়ার্কই আফ্রিদিকে ঝামেলায় ফেলে দিত। উইজডেনের সঙ্গে কথোপকথনে আফ্রিদি বলেছেন, ‘ব্রায়ান লারাই আমাকে নার্ভাস করে দিত। আমি তাকে বেশ কয়েকবার আউট করেছি। কিন্তু যখনই ওকে বল করতে গিয়েছি, আমার মধ্যে ভয় কাজ করত। মনে হতো, সে বোধ হয় পরের বলেই আমাকে চার মারবে। আমার ওপর তার এমন প্রভাব ছিল! ওর বিপক্ষে বল করার সময় কোনো আত্মবিশ্বাস পেতাম না।’

শুধু আফ্রিদি নন, বিশ্বের কোনো স্পিনারই যে লারার সামনে নিরাপদ ছিলেন না, সেটা মনে করিয়ে দিয়েছেন সাবেক পাকিস্তান অধিনায়ক। উইজডেনের কাছে আরও বলেছেন, ‘সে একজন বিশ্বমানের খেলোয়াড়। সে তার বিপক্ষে খেলতে নাম সেরা স্পিনারদের ওপর রাজত্ব করত। শ্রীলঙ্কায় গিয়ে মুত্তিয়া মুরালিধরনকেও। স্পিনারের বিপক্ষে তার পায়ের কাজ ছিল অসাধারণ। আর এমন (মুরালিধরন, শেন ওয়ার্ন) বোলারদের বিপক্ষে যেভাবে ব্যাট করত, সেটা দেখার জন্যও তৃপ্তিদায়ক ছিল। সে ছিল অন্য মানের।’