লেস্টারের বিপক্ষে নিজেদের মাঠে ৫-২ গোলের হার। লিডস ইউনাইটেডের বিপক্ষে ড্র। আন্তর্জাতিক বিরতির আগে এই দুই ম্যাচেই চার পয়েন্ট খুইয়ে বসেছিল ম্যানচেস্টার সিটি। বিরতির পর ফর্ম ফেরার আশায় পানি ঢালার জন্য বসে ছিল আর্সেনালের মতো শক্তিশালী ক্লাব। শেষমেশ ইংলিশ উইঙ্গার রহিম স্টার্লিংয়ের গোলে সাবেক কোচিং-শিষ্য মিকেল আরতেতাকে হারিয়ে জয় হয়েছে পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটিরই।
কিন্তু জিতেও যেন ঠিক সন্তুষ্ট নন গার্দিওলা। লক্ষ্য আরও উন্নতি করার, ‘দুর্ভাগ্যজনকভাবে নব্বই মিনিট ধরে আমরা যেভাবে খেলতে চেয়েছিলাম সেভাবে খেলতে পারিনি। আমাদের এখনো দল হিসেবে আরও উন্নতি করতে হবে। এসব ম্যাচগুলো আমাদের সে লক্ষ্যর দিকে আরও এক ধাপ এগিয়ে দেয়।’
ম্যাচে ছিলেন না কেভিন ডি ব্রুইনিয়া কিংবা ফার্নান্দিনিওর মতো তারকারা। সার্জিও আগুয়েরো ফিরলেও, কেমন খেলেন, সে দিকে একটা সন্দেহ ছিলই। সাবেক শিষ্য মিকেল আরতেতার দলকে নির্বিষ করে দেওয়ার জন্য এই ম্যাচে গার্দিওলা একটু ভিন্ন ছকে দলকে খেলান। সাধারণ ৪-৩-৩ ছকে খেলান গার্দিওলা এই ম্যাচে দলকে খেলিয়েছেন ৩-১-৪-২ ছকে।
স্টার্লিং আর আগুয়েরো ছিলেন সবার ওপরে, স্ট্রাইকার হিসেবে জুটি বেঁধেছিলেন দুজন। গোলটাও এসেছে দুজনের একজনের আপা থেকেই। গোলদাতা স্টার্লিংয়ের জন্যও বেশ কিছু প্রশংসা বরাদ্দ রেখেছিলেন গার্দিওলা, ‘এখন ও-ই আমাদের সেরা স্ট্রাইকার। গোল করার সুযোগ সবচেয়ে ভালোভাবে এখন ও-ই বুঝতে পারে।’
শুধু স্টার্লিংই নন, সিটির জয়ে কৃতিত্ব দিতে হবে গোলরক্ষক এদেরসনকেও। ম্যাচের শুরুর দিকেই উইঙ্গার বুকায়ো সাকা ও আর্সেনাল অধিনায়ক পিয়েরে-এমেরিক অবামেয়াংকে দুর্দান্তভাবে দুবার ফিরিয়ে দেন এই ব্রাজিলিয়ান গোলরক্ষক। না হয় আর্সেনাল ম্যাচে এগিয়ে যেত তখনই। শিষ্যের পারফরম্যান্সে গার্দিওলা বেশ খুশি, তাঁর কণ্ঠে সুনাম ঝরেছে ব্রাজিল তারকার জন্যও, ‘ম্যাচ জেতা বেশ কষ্টকর ছিল। কিন্তু আমরা ১-০ গোলে জিতেছি। এদেরসন লিডসের বিপক্ষে যেমন অসাধারণ খেলেছিল, এই ম্যাচেও তাঁর ওই দুরন্ত ফর্ম আমরা দেখতে পেয়েছি।’
সিটির এখনো তাঁদের সেরা খেলা দেখাতে পারেনি বলে মনে করছেন এই স্প্যানিশ ম্যানেজার। সিটির সেই বিধ্বংসী ফর্ম দেখার জন্য আরও অপেক্ষা করতে হবে বলে মনে করছেন তিনি, ‘আমরা এখনো আমাদের সেরা পারফরম্যান্স দেখাতে পারিনি, যেমনটা আমরা খেলতে চাই। তবে অনেক কারণেই সেটা দেখান সম্ভব হয়নি। এই জয় আমাদের অনেক সাহায্য করবে। আমরা অনেক ভালোভাবে রক্ষণ করেছি। এমন ভালো প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে পূর্ণ তিন পয়েন্ট পাওয়া আসলেই বেশ ভালো একটা ব্যাপার।’