মেসির মতো হওয়া সহজ, কিন্তু মেসি হয়ে থাকাটা কঠিন

>টানা আট ম্যাচে গোল পাননি মোহাম্মদ সালাহ। মিসরীয় ফরোয়ার্ডের লিভারপুল ক্যারিয়ারে এটাই দীর্ঘতম গোলখরা

টুইটারে প্রায় ২৪ ঘণ্টা আগে টুইট করেছেন মোহাম্মদ সালাহ। লিভারপুল সতীর্থদের উল্লাসের ছবি পোস্ট করে মিসরীয় স্ট্রাইকার লিখেছেন, ‘আরেকটু কাছে...বিশ্বাসটা আরেকটু শক্ত করুন।’ লিগ জয় নিয়ে বিশ্বাসটা না হয় শক্ত করলেন লিভারপুল ভক্তরা। কিন্তু সালাহর ওপর ভক্তদের আস্থা যে নড়বড়ে হতে শুরু করেছে!

অথচ এই সালাহরই লিভারপুলের হয়ে অভিষেক (২০১৭-১৮) মৌসুমটা কেটেছে দুর্দান্ত। ক্লাবটির হয়ে অভিষেক মৌসুমে গড়েছেন সর্বোচ্চ গোলের রেকর্ড। তখন মেসির সঙ্গে তুলনাও উঠেছে সালাহর। বিশ্লেষকেরা ভেবেছিলেন, মেসির মতো বুঝি আরেকজন চলে এলেন! সালাহ নিজেও বলেছিলেন, ‘মেসির সঙ্গে তুলনার জন্য গর্ব হচ্ছে।’ আর লিভারপুল কিংবদন্তি স্টিভেন জেরার্ডও বলেছিলেন, ‘আমরা তাঁর (সালাহ) কিংবদন্তি হয়ে ওঠার শুরুটা দেখছি।’

জেরার্ডের ভবিষ্যদ্বাণী কি তাহলে ভুল? মেসির সঙ্গে তাঁর তুলনাও? প্রশ্নগুলো উঠছে সালাহর সাম্প্রতিক ফর্মের জন্য। এক মৌসুমে হয়তো লিওনেল মেসির মতো পারফর্ম করা যায় কিন্তু তাঁর মতো হয়ে থাকাটা সত্যিই অনেক কঠিন। মেসির মৌসুমের পর মৌসুম ধরে গোল করা ও করানোর অবিশ্বাস্য ধারাবাহিকতা সালাহর যে নেই, তা কিন্তু ধীরে ধীরে ফুটে উঠছে।

পরশু টটেনহামকে হারিয়ে টেবিলের শীর্ষে উঠে এসেছে লিভারপুল। পয়েন্ট টেবিলে আপাতত ইঁদুর-দৌড় চলছে ম্যানচেস্টার সিটি ও লিভারপুলের মধ্যে। আজ সিটি শীর্ষে তো কাল লিভারপুল। ৩২ ম্যাচে ৭৯ পয়েন্ট নিয়ে লিভারপুল এখন শীর্ষে থাকায় ওই টুইট করেন সালাহ। এদিকে ২৬ বছর বয়সী এ ফরোয়ার্ডকে নিয়ে দেখা দিয়েছে আস্থার সংকট। লিভারপুলেরই সাবেক ডিফেন্ডার স্টিভ নিকোল তো বলেই ফেললেন, অলরেডদের আক্রমণভাগ এখন আর ‘ত্রিফলা’ নয় বরং দুজনের—সাদিও মানে ও রবার্তো ফিরমিনো। হঠাৎ করেই মিলিয়ে যাওয়া বাকি ফলাটি সালাহ।

টানা আট ম্যাচে কোনো গোল পাননি সালাহ। তাঁর লিভারপুল ক্যারিয়ারে এটাই সবচেয়ে দীর্ঘ গোলখরা। অথচ এই মৌসুমে তাঁর পরিসংখ্যান দেখলে বলতে হবে, মৌসুম যে খুব খারাপ কাটছে সে কথা এখনো জোর দিয়ে বলা যাচ্ছে না। লিগে ১৭ গোলের পাশাপাশি সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে মোট ২০ গোল করেছেন সালাহ। নিকোল মনে করছেন, সালাহর সাম্প্রতিক এই গোল খরা লিভারপুলের জন্য বেশ বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়াতে পারে। বিশেষ করে মৌসুমের শেষ ভাগে, যখন একটু গড়বড় হলেই লিগ শিরোপা জয়ের আশা ত্যাগ করতে হতে পারে লিভারপুলকে।

সালাহর গোলখরার ব্যাখ্যাও করেছেন নিকোল। ইএসপিএনকে তিনি বলেন, অ্যাটাকিং থার্ডে গিয়ে আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলছেন সালাহ। অর্থাৎ আক্রমণের শেষ অংশ যেখানে ‘ফিনিশ’ করতে দক্ষতার সঙ্গে বুদ্ধিও লাগে। নিকোলের মতে, বুদ্ধির এই জায়গা, মানে অ্যাটাকিং থার্ডে গিয়ে মাথার যথাযথ ব্যবহার করতে পারছেন না সালাহ। ‘তাঁর মাথাটা গেছে। সে বলতে পারবে না মৌসুমটা খারাপ কেটেছে। আসলে মৌসুমের দ্বিতীয় অংশ খারাপ কাটছে। প্রথমভাগে যতটা ভালো ছিল, দ্বিতীয় ভাগে ততটাই বাজে।’

সালাহর এই গোলখরায় লিভারপুলের ঘাটতির জায়গাও দেখিয়ে দিলেন নিকোল। অ্যানফিল্ডের ক্লাবটির হয়ে ইউরোপিয়ান কাপ জয়ী এই ডিফেন্ডারের ব্যাখ্যা, ‘এখন যে অবস্থা তাতে বলতে হয়, দুজন খেলোয়াড় নিয়ে আমাদের আক্রমণভাগ। ফিরমিনো ও মানে। গোল করার জন্য এ দুজনের ওপর আমাদের নির্ভর করতে হচ্ছে।’ এরপর টেবিলে দ্বিতীয় (৩১ ম্যাচে ৭৭ পয়েন্ট) সিটির উদাহরণ টেনে আসল শঙ্কার জায়গাটা বলে দিলেন নিকোল, ‘সিটিকে দেখুন, গোল করার মতো ওদের পর্যাপ্ত খেলোয়াড় আছে।’