১৭ বছর বয়সেই দুই দেশের হয়ে খেলা গৌরের নাটকীয় গল্প

অফ স্টাম্পের বাইরে থেকে সুইং করে বেরিয়ে যাওয়া বলটিতে ব্যাট চালিয়েছিলেন চামারি আতাপাত্তু। হোভে গতকাল বৃষ্টিবিঘ্নিত প্রথম টি-টোয়েন্টিতে শ্রীলঙ্কার ইনিংস নেমে এসেছিল ৬ ওভারে, মাহিকা গৌর করেছেন ২টি। ১৬ রান দিয়ে এ বাঁহাতি পেসার নিয়েছেন শ্রীলঙ্কা অধিনায়কের উইকেট, যেটি ইংল্যান্ডের হয়ে তাঁর প্রথম। ৬৮ রানের লক্ষ্যে ৫৫ রানেই থেমেছে শ্রীলঙ্কা। তবে কেন তাঁকে নিয়ে মাতামাতি, ২ ওভারের স্পেলেই যেন সেটি বুঝিয়েছেন গৌর।

গৌরের ইংল্যান্ডের হয়ে অভিষেক হলো গতকাল। কিন্তু আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অভিষেক প্রায় বছর পাঁচেক আগে, ২০১৯ সালের জানুয়ারিতে সংযুক্ত আরব আমিরাতের হয়ে। একাধিক দেশের হয়ে খেলা মোটেও নতুন কিছু নয়, মেয়েদের ক্রিকেটেও এমন ঘটনা আছে। কিন্তু চমকপ্রদ হচ্ছে গৌরের বয়স। গতকালের হিসাবে গৌরের বয়স যে মাত্র ১৭ বছর ১৭৫ দিন। এ বয়সেই তিনি খেলে ফেললেন দুটি দেশের হয়ে!

গৌরের ক্রিকেটে আসার গল্পটাও শোনার মতো।

ইংল্যান্ডের রিডিংয়ে জন্ম গৌরের। ২০১১ সালে জয়পুরে আইপিএলে শেন ওয়ার্নের রাজস্থান রয়্যালসের একটা ম্যাচ মাঠে বসে দেখেছিলেন পাঁচ বছর বয়সী গৌর। জয়পুরের ওই ম্যাচের আবহ এমনভাবে মনে গেঁথে গিয়েছিল, ইংল্যান্ডে ফিরে মেতেছিলেন ক্রিকেট নিয়ে। সে বয়সেই হাত ঘুরিয়ে বোলিং করতে পারতেন, যেটি অবাক করেছিল গৌরের বাবাকেও।

সিরিয়াস ক্রিকেটের শুরুটা অবশ্য বছর তিনেক পর, গৌরের পরিবার দুবাইয়ে চলে যাওয়ার পর। সেখানে আইসিসি একাডেমিতে ভর্তি হন। ওই একাডেমিতে পরবর্তী সময় সংযুক্ত আরব আমিরাতের অধিনায়ক ছায়া মুঘলকে বোলিং করার সুযোগ পান। গৌর আরব আমিরাত দলকে এতটা মুগ্ধ করেন, ২০১৯ সালে ইন্দোনেশিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে আন্তর্জাতিক অভিষেকেই হয়ে যায় তাঁর।

তবে সেই অভিষেক নিয়ে মা–বাবা বা বড় বোন কেন এত মাতামাতি করছিলেন, গৌর নাকি সেটি বুঝতেই পারেননি তখন। সেটি অবশ্য খুব একটা অবাক করার মতো নয়ও। ১২ বছর বয়সের কেউ আন্তর্জাতিক অভিষেকের মাহাত্ম্য বুঝবে, এমন ভাবাটাও তো বাড়াবাড়ি। অবশ্য আরব আমিরাতে গৌরের খুব কাছের দুজন বন্ধুর যখন বছর দুয়েক পর অভিষেক হলো ১৭ ও ১৯ বছর বয়সে, তখন তিনি বুঝেছিলেন আদতে অভিষেকের তাৎপর্যটা কী।

২০২২ সাল পর্যন্ত আরব আমিরাতের হয়ে ১৯টি টি-টোয়েন্টি খেলেছেন গৌর। তবে ৬ ফুট ২ ইঞ্চি উচ্চতার এ পেসারের জীবনটা আরেক দফা বদলে গিয়েছিল ২০২০ সালে।

আরব আমিরাতের অনুশীলন সেশন সেবার কোনো এক কারণে বাতিল হয়ে যায়। সে সময় দুবাইয়ে অনুশীলনে ছিল ইংল্যান্ডের দ্য হান্ড্রেডের দল ম্যানচেস্টার অরিজিনালস। তাদের নেটে বোলিং করেন গৌর। ল্যাঙ্কাশায়ার অধিনায়ক কিটন জেনিংস, ম্যানচেস্টারের পরিচালনা নির্বাহী ওয়ারেন হেগকে এবার মুগ্ধ করেন তিনি।

কথা বলতে গিয়ে হেগ জানতে পারেন, গৌরের ব্রিটিশ পাসপোর্ট আছে। ফলে ইংল্যান্ডে চাইলেই ঘরোয়া ক্রিকেট খেলতে পারেন, সেটিও জানান। ২০২১ সালে আবার ইংল্যান্ডের পাড়ি জমান গৌর, এবার ম্যানচেস্টারে। অবশ্য আরব আমিরাতের হয়ে খেলা চালিয়ে গেছেন এরপরও।

এ বছর ল্যাঙ্কাশায়ারের মেয়েদের দল থান্ডারের হয়ে আলো ছড়ান, হান্ড্রেডেও ম্যানচেস্টারের হয়ে অভিষেক হয়ে যায়। তার আগে জুনে অস্ট্রেলিয়া ‘এ’ দলের বিপক্ষে খেলতে ডাক পান ইংল্যান্ড ‘এ’ দলেও। ইংল্যান্ড যে গৌরকে নিয়ে আগ্রহী, সেটির পরিষ্কার ইঙ্গিত ছিল তাতেই। এরপর তো শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজের দলেই ডাক পেয়ে যান।

আপাতত ক্রিকেটের সঙ্গে পড়াও চালিয়ে যাচ্ছেন গৌর। যদিও ক্রিকেটের পাশাপাশি জীববিজ্ঞান, গণিত আর মনোবিজ্ঞানে মনোযোগ দেওয়া খুব একটা সহজ মনে হচ্ছে না। তবে জীবনের এ বয়সে কিছু না কিছু নিয়ে ব্যস্ত থাকছেন, সেটিতেই খুশি ১৭ বছর বয়সী গৌর।

ক্রিকেটার হিসেবে তিনি দুজনের ভক্ত। একসময় তাঁর জার্সি ছিল ৭ নম্বর, সেখানে তাঁর নাম লেখা ছিল ‘মাহি’। মাহিকা থেকে মাহি, আবার সেটি মহেন্দ্র সিং ধোনির ডাক নামও। ধোনি যেভাবে ‘ফিনিশ’ করেন ম্যাচ, গৌর সেটির বড় ভক্ত। আর বাঁহাতি পেসার হিসেবে অনুসরণ করেন অস্ট্রেলীয় মিচেল স্টার্ককে। ১৬তম জন্মদিনে তাঁর কাছ থেকে শুভেচ্ছাও পেয়েছিলেন। ক্যারিয়ারে এখন পর্যন্ত অন্যতম প্রাপ্তি মনে করেন সেটিকে।

তবে গৌর যে নিজের নামেই পরিচিত হতে চান, সেটি তো আলাদা করে না বললেও চলে। ইংল্যান্ডের হয়ে অভিষেকের কারণে আপাতত আরব আমিরাতের ক্যারিয়ারের ইতি ঘটেছে তাঁর। তবে একসময় সে দলে তাঁর সঙ্গে যাঁরা খেলেছেন, আরও ছোট থেকে তাঁকে দেখেছেন—তাঁরাও গৌরের ক্যারিয়ারের এই দিক পরিবর্তনে খুশি।

ইংল্যান্ডের মতো দলে স্বাভাবিকভাবেই একাদশে সুযোগ পেতে বেশি প্রতিযোগিতার মধ্য দিয়ে যেতে হবে গৌরকে। তবে সাম্প্রতিক সময়ে তাঁকে ঘিরে যে আলোচনা, তাতে আগামী বছর বাংলাদেশে হতে যাওয়া টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড দলের পরিকল্পনায় ভালোভাবেই আছেন তিনি। গত বছরের অক্টোবরে আরব আমিরাতের হয়ে এশিয়া কাপ খেলতে এসেছিলেন গৌর। আগামী বছর আবার আসতে পারেন, এবার ইংল্যান্ডের হয়ে।

১৭ বছর বয়সেই যে গৌরের জীবন নিয়েছে নাটকীয় সব মোড়।