গোটা ভারত এই সেঞ্চুরির অপেক্ষায় ছিল।
শুধু ভারত কেন, ক্রিকেট–বিশ্বও বলা যায়। সেই যে ২০১৯ সালের ২৩ নভেম্বর সেঞ্চুরি পেলেন বিরাট কোহলি, তারপর ১ হাজার দিনের বেশি পেরিয়ে গেছে। সেঞ্চুরি পাননি। ফেসবুক–টুইটারে এ নিয়ে পেজও খুলেছেন কেউ কেউ। দিন গুনেছেন কোহলির পরের সেঞ্চুরিটি পাওয়ার।
শেষ পর্যন্ত এশিয়া কাপে আফগানিস্তানের বিপক্ষে অপরাজিত ১২২ রানের ইনিংসে অপেক্ষার অবসান ঘটান কোহলি।
কোহলির এই দুই সেঞ্চুরির মাঝে প্রচুর কথা হয়েছে। কেউ কেউ বলেছেন, তিনি ফুরিয়ে গেছেন, কিংবা সে পথেই আছেন। কীভাবে ফর্মে ফিরতে পারেন, সেসব নিয়েও কথা হয়েছে বিস্তর। তবে ভারতের সাবেক ওপেনার গৌতম গম্ভীরের একটি পর্যবেক্ষণ আছে কোহলির সেঞ্চুরি–খরা নিয়ে। গম্ভীরের মতে, কোহলি বলেই এত দীর্ঘ সময়ের সেঞ্চুরি–খরা নিয়েও তিনি খেলে যেতে পেরেছেন। অন্য কেউ হলে, তা ক্রিকেটে যত বড় নামই হোক, এত দীর্ঘ সময় ধরে সুযোগ পেতেন না।
স্টার স্পোর্টসের সঙ্গে আলাপচারিতায় গম্ভীর বলেছেন, অতীতে কোহলির যা অর্জন, সেসব বিচারেই নির্বাচক ও টিম ম্যানেজমেন্ট এই তিন বছর ধরে তাঁকে সমর্থন দিয়ে গেছে। অন্য কোনো ক্রিকেটার হলে সুযোগটা পেতেন না বলেই মনে করেন তিনি। কিছু নামও উল্লেখ করেন ভারতের সাবেক এই ওপেনার। রবিচন্দ্র অশ্বিন, অজিঙ্কা রাহানে, রোহিত শর্মা, লোকেশ রাহুল—এসব ক্রিকেটার দীর্ঘদিন বাজে ফর্মে থাকলে, কিংবা সেঞ্চুরি না পেলে বাদ পড়তেন বলে মনে করেন গম্ভীর।
গম্ভীর বলেছেন, ‘তিন বছর অনেক দীর্ঘ সময়। এটা তিন মাস নয়। তবে আমি তার সমালোচনা করছি না। অতীতে সে যত রান করেছে, তাতে যোগ্যতাবলেই এই সুযোগ পেয়েছে। তবে আমার মনে হয় না কোনো তরুণ ক্রিকেটার তিন বছর ধরে সেঞ্চুরি না পেলে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে টিকতে পারত।’
টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আগে কোহলি একদম ঠিক সময়ে ফর্মে ফিরেছেন বলে মনে করেন গম্ভীর। তবে নিজের মনের ভাবনাটা বলতেও দ্বিধা করেননি গম্ভীর, ‘তিন বছর সেঞ্চুরি না পেলে আমার মনে হয় না (ভারত) ড্রেসিংরুমে অন্য কেউ টিকতে পারত। অশ্বিন, রাহানে, রোহিত, লোকেশ রাহুলরা হলে বাদ দেওয়া হতো। তিন বছর সেঞ্চুরি–খরায় থাকার পর দল থেকে বাদ পড়েনি, এমন কেউ আছে বলে আমার জানা নেই। এটা শুধু বিরাটের ক্ষেত্রেই হয়েছে এবং যোগ্যতাবলেই সে এ সুযোগ অর্জন করেছে।’
আফগানিস্তানের বিপক্ষে এশিয়া কাপে ভারতের শেষ ম্যাচে বিশ্রাম নেন রোহিত শর্মা। ওপেনিংয়ে তাঁর জায়গায় নেমে ৬১ বলে ১২২ রানের ইনিংস খেলেন কোহলি। ১০১ রানের জয় তুলে নেয় ভারত।