খেলেছেন ক্রিকেটের যুব বিশ্বকাপে, এখন নেতৃত্ব দিচ্ছেন রাগবি বিশ্বকাপে

আগামীকাল অনূর্ধ্ব–২০ রাগবি বিশ্বকাপের ফাইনালে মুখোমুখি হবে দক্ষিণ আফ্রিকা ও নিউজিল্যান্ড। ইতালির ভেনিতোয় এ ম্যাচ জিতলে দ্বিতীয়বারের মতো এ প্রতিযোগিতায় বিশ্বকাপ ট্রফি ঘরে তুলবে দক্ষিণ আফ্রিকা। ম্যাচটিতে আফ্রিকান দলের নেতৃত্ব দেবেন ১৯ বছর বয়সী রেলি নর্টন।

তাঁর নেতৃত্বে এখন পর্যন্ত দুর্দান্ত খেলাই উপহার দিয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকা। গ্রুপ পর্বে তিন ম্যাচের তিনটিতেই জেতার পর সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনাকে ৪৮–২৪ ব্যবধানে হারিয়ে ফাইনালে উঠেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। এখন শেষ ম্যাচটি জিতলে ট্রফি জয়ের আনন্দে ভাসতে পারবে নর্টনের নেতৃত্বাধীন দেশটি।

তবে রাগবিই দক্ষিণ আফ্রিকাকে ফাইনালে আনার অন্যতম নায়ক নর্টনের একমাত্র পরিচয় নয়। তাঁর আরও একটি পরিচয় আছে। তিনি একজন আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা পেশাদার ক্রিকেটারও। এমন না যে নর্টন শখে ক্রিকেট খেলেন। রাগবিতে দেশকে ফাইনালে নেওয়া নর্টন এরই মধ্যে ক্রিকেটের যুব বিশ্বকাপেও খেলেছেন।

২০২৪ সালে অনূর্ধ্ব–১৯ বিশ্বকাপে দক্ষিণ আফ্রিকাকে প্রতিনিধিত্ব করেছেন এই বোলিং অলরাউন্ডার। তবে বিশ্বকাপে খেলার আগে ঘরের মাঠে ভারত ও আফগানিস্তানের বিপক্ষে ত্রিদেশীয় সিরিজের ম্যাচ দিয়ে অভিষেক হয় নর্টনের।

রাগবি বিশ্বকাপে ফাইনাল নিশ্চিত করলেও ক্রিকেট বিশ্বকাপে সেমিফাইনালেই থেমে যায় নর্টনদের দৌড়। ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে ভারতের কাছে ২ উইকেটে হেরে যায় তারা। তবে ফাইনালে যেতে না পারলেও ব্যক্তিগতভাবে আলো ছড়িয়েছিলেন নর্টন। ৫ ম্যাচ খেলে ১৮.৩৬ গড়ে নিয়েছিলেন ১১ উইকেট। সতীর্থদের মধ্যে কেওয়েনা মাফাকার উইকেটই শুধু তাঁর চেয়ে বেশি ছিল (২১)। সেই মাফাকা এখন দক্ষিণ আফ্রিকা জাতীয় দলের খেলোয়াড়, বর্তমানে জিম্বাবুয়েতে ত্রিদেশীয় সিরিজে খেলছেন।

নর্টন অনূর্ধ্ব–১৯ ক্রিকেট বিশ্বকাপে বল হাতে আলো ছড়ালেও ব্যাট হাতে বেশি সুবিধা করতে পারেননি। ৫ ম্যাচে ৩ ইনিংস ব্যাট করে করেছিলেন মাত্র ৫০ রান। সর্বোচ্চ অপরাজিত ৪১ রান করেছিলেন শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে।

বিশ্বকাপের পর অবশ্য দক্ষিণ আফ্রিকা অনূর্ধ্ব ১৯ দল কিংবা ঘরোয়া ক্রিকেটের অন্য কোনো দলের হয়ে খেলা হয়নি তাঁর। তবে তাই বলে তিনি বসে থাকেননি। এর মধ্যে ব্যস্ত হয়ে পড়েন রাগবি বিশ্বকাপ নিয়ে। ইতালিতে আয়োজিত এ বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্বে অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড ও স্কটল্যান্ডকে হারায় নর্টনের দক্ষিণ আফ্রিকা। আর সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনাকে হারিয়ে এখন তারা আছে শিরোপা জয়ের অপেক্ষায়।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটারের আন্তর্জাতিক রাগবি খেলার ঘটনা অবশ্য নতুন কিছু নয়। তবে দেশকে উভয় বিশ্বকাপে প্রতিনিধিত্ব করা বিরল কিছুই। এর আগে নামিবিয়ার রুডি ফন ভিউরেন এই কীর্তি গড়েছিলেন সিনিয়র পর্যায়ে। ২০০৩ সালে তিনি রাগবি ও ক্রিকেট বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছিলেন। এর আগে অবশ্য তিনি ১৯৯৯ সালের রাগবি বিশ্বকাপেও অংশ নিয়েছিলেন। এবার তাঁর পদাঙ্কই অনুসরণ করলেন নর্টন।