জার্সি - পোশাক নয়, ক্রিকেট খেলুড়ে দেশের নাম

আগামী বছর ভারতে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলবে ১৬টি দেশ। সদ্যই শেষ হওয়া বাছাইপর্বে নিশ্চিত হল টেস্ট খেলুড়ে দশ দেশের পাশাপাশি কোন ছয়টি সহযোগী সদস্য দেশ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ছাড়পত্র পাচ্ছে। আয়ারল্যান্ড ও স্কটল্যান্ডে অনুষ্ঠিত এই বাছাইপর্বে অংশগ্রহণ করেছিল মোট ১৪টি দেশ। সত্তর-আশি কিংবা নব্বইয়ের দশকের শুরুতে ক্রিকেটের যখন হাঁটি হাঁটি পা পা তখন এই বাছাইপর্বে অংশ নেওয়া অনেক দেশকেই প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়েছে বাংলাদেশ। কিন্তু বাছাইয়ে অংশ নেওয়া একটি দেশের নাম দেখে একটু চমকেই উঠবেন ক্রিকেটানুরাগীরা। জার্সি—এই নামে যে কোনো দেশ থাকতে পারে, এই ধারণাই হয়তো থাকার কথা নয় অনেকেরই।
জার্সি ইউরোপের একটি দেশ। ইংল্যান্ডের প্রতিবেশী এই দেশটি আয়তনে ঢাকা শহরের চেয়েও ছোট। জনসংখ্যা হবে টেনে-টুনে লাখ খানিক। কিন্তু ক্রিকেটটা যে এই ছোট্ট দেশটিতে বেশ জনপ্রিয়, সেটা প্রমাণিত আইসিসির শীর্ষ সহযোগী সদস্য দেশ হিসেবে স্থান করে নেওয়ার মধ্য দিয়েই।
আইসিসির র‍্যাঙ্কিংয়ে জার্সির অবস্থান ২৯ তম। অর্থাৎ, ক্রিকেট দুনিয়ার প্রথম ৩০টি দেশের একটি এই জার্সি। ২৯তম স্থানে থেকে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে স্থান করে নেওয়ার কথা না থাকলেও দলটি এই পর্যায়ে খেলছে কেনিয়াকে হারিয়ে। ২০০৩ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালসহ পাঁচটি বিশ্বকাপ খেলা কেনিয়াকে হারানোটা ছোট্ট এই দেশের ক্রিকেটের দিগন্তই পাল্টে দিয়েছে বলা যায়। কেনিয়ার মতো দলকে হারানোর আত্মবিশ্বাস মূল বাছাইপর্বে টেনে নিয়ে এসে তারা জিতেছে ২০১৪ সালে বাংলাদেশের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলা নেপাল ও হংকংকে। দেশটির লক্ষ্য এই মুহূর্তে শীর্ষ সহযোগীদের কাতারেই নিজেদের দাঁড় করানো।
জার্সি কিন্তু সেই ১৯৫৭ সাল থেকেই বিভিন্ন দেশের সঙ্গে ক্রিকেট খেলে আসছে। নিজেদের ক্রিকেট-সত্তার আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতি তারা লাভ করে ২০০৭ সালে, আইসিসির সহযোগী সদস্যের মর্যাদা পেয়ে। এরপর থেকেই ক্রিকেট উন্নয়নে মনোযোগী তারা। আরব আমিরাত, হংকংসহ বেশ কিছু সহযোগী সদস্য দেশের মতো ভাড়াটে সৈনিক দিয়ে নয়, সম্পূর্ণ নিজেদের শক্তির ওপর ভর করেই ক্রিকেটে এগিয়ে যেতে চায় তারা। সে লক্ষ্যে বয়সভিত্তিক ক্রিকেটকে গুরুত্ব দিচ্ছে দেশটি। জার্সির বর্তমান দলটি উঠে এসেছে বয়সভিত্তিক বিভিন্ন পর্যায় পার হয়েই।
জার্সির ক্রিকেটের জন্য রইল শুভকামনা!