এই প্রথম ৫ চ্যাম্পিয়নস লিগ জয়ীকে দেখবে প্রিমিয়ার লিগ

এ পর্যন্ত কোন কোন ইংলিশ ক্লাব চ্যাম্পিয়নস লিগ বা ইউরোপিয়ান কাপের শিরোপা জিতেছে?

প্রশ্নের উত্তরে প্রায় শতভাগ মানুষের ঠোঁটের ডগায় লিভারপুল, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড আর চেলসির নামই আসবে। ফুটবল যারা খুব ভালোভাবে অনুসরণ করেন, তাঁরা হয়তো অ্যাস্টন ভিলার নামও বলবেন। কিন্তু নটিংহ্যাম ফরেস্ট? ১০০ জনের মধ্যে ৫-৬ জনও প্রশ্ন করার সঙ্গে সঙ্গে এই ক্লাবের নাম বলতে পারবেন কি না, সন্দেহ। অবশ্য তাঁদের দোষও দেওয়া যায় না। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়ন একটা ক্লাব যদি গত ২৩ বছরে ইংল্যান্ডের শীর্ষ লিগেই খেলতে না পারে, তার নাম হুট করে মাথায় না আসাই স্বাভাবিক।

তবে আগামী মৌসুম থেকে আসবে। ‘ইউরোপিয়ান কাপ জেতা নটিংহ্যাম ফরেস্ট’ শব্দগুলো আবার একসঙ্গে শোনা যাবে প্রিমিয়ার লিগে। ২৩ বছর পর যে আবার প্রিমিয়ার লিগে উঠে এসেছে ফরেস্ট। একটা রেকর্ড গড়েই ফিরেছে, প্রিমিয়ার লিগে খেলা দুই মৌসুমের মধ্যে এত ব্যবধান অন্য কোনো ক্লাবের ছিল না।

গত রাতে ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে চ্যাম্পিয়নশিপ প্লে-অফ ফাইনালে হাডার্সফিল্ড টাউনকে ১-০ গোলে হারিয়েছে তারা। ম্যাচের ৪৩ মিনিটে চেলসি থেকে ধারে হাডার্সফিল্ডে খেলা ইংলিশ সেন্টারব্যাক লেভি কোলউইলের গোলেই নির্ধারিত হয় ম্যাচের ভাগ্য। তা ফরেস্ট ফেরায় প্রিমিয়ার লিগের আবেদন কি আরেকটু বাড়ছে? ইংল্যান্ডের ক্লাবগুলোর মধ্যে এ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়নস লিগ জিতেছে যে পাঁচটি ক্লাব—লিভারপুল, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, চেলসি, অ্যাস্টন ভিলা আর নটিংহ্যাম ফরেস্ট, তার সবগুলোকেই প্রথমবারের মতো দেখা যাবে প্রিমিয়ার লিগে।

অবশ্য নটিংহ্যাম ১৯৯৯ সালে সর্বশেষ বার প্রিমিয়ার লিগে খেলার সময়ে চেলসির ইউরোপিয়ান কাপ তো জেতাই হয়নি, চেলসিকে তখন ইংল্যান্ডের বাইরে খুব বেশি মানুষ হয়তো চিনতেনই না! তখনো যে রোমান আব্রামোভিচ চেলসিকে কেনেননি। এই ২৩ বছরে চেলসিতে আব্রামোভিচ গেছেন, চেলসি ‘চেলসি’ হয়েছে, লিগের পর দুবার চ্যাম্পিয়নস লিগও জিতেছে...আর নটিংহ্যাম ফরেস্ট এ সময়ে দ্বিতীয় বিভাগ হয়ে তৃতীয় বিভাগেও (২০০৫ থেকে ২০০৮) ঘুরে এসেছে।

অথচ আশির দশকে এই নটিংহ্যাম ফরেস্টও ইউরোপসেরা হয়েছিল। তাও টানা দুবার। কিংবদন্তি ইংলিশ কোচ ব্রায়ান ক্লফের অধীনে আশির দশকে ক্লাব ইতিহাসের সবচেয়ে গৌরবময় সময় কাটানো নটিংহ্যাম ফরেস্টের পতন শুরু হয় পরের দশকে এসে। যা চূড়ান্ত রূপ পায় ১৯৯৯ সালে, যখন প্রথম বিভাগ থেকে অবনমিত হয় দলটা।

সে দলটার প্রায় দুই যুগ পর আবার প্রিমিয়ার লিগে ফেরাও হয়েছে নাটকীয় ঢংয়ে। না, নাটকটা সর্বশেষ ম্যাচের নয়। ফিরে এসেছে। পরের মৌসুমে ইউরোপসেরা হওয়া বাকি চার ইংলিশ ক্লাবের সঙ্গে একই ঘরোয়া লিগ পর্যায়ে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে নটিংহ্যাম ফরেস্ট।

২০২১ সালের সেপ্টেম্বরে দলটার কোচ হিসেবে যখন স্টিভ কুপার দায়িত্ব নেন, নটিংহ্যাম তখন অবনমনের দোরগোড়ায়। সেখান থেকে নটিংহ্যামকে টেনে তোলা তো ওয়েলশ ম্যানেজার কুপারের ছোটখাটো রূপকথা লেখার মতোই!