লিওনেল মেসি ও আর্জেন্টিনা ফুটবল দলের জন্য গত বছরের ১০ জুলাই তারিখটি ছিল সোনালি হরফে লিখে রাখার মতো। সেদিন কোপা আমেরিকা জিতে ২৮ বছরের শিরোপা–খরা কাটিয়েছে আর্জেন্টিনা। আর আর্জেন্টিনার জার্সিতে শিরোপা–খরা কেটেছে মেসির। লিওনেল স্কালোনির অধীনে আর্জেন্টিনার অজেয়–যাত্রা এখানেই আটকে থাকেনি।
কোপা আমেরিকার ফাইনালের পর খেলা ১১টি ম্যাচের কোনোটিতেই হারেনি আর্জেন্টিনা। সব মিলিয়ে টানা ৩১ ম্যাচে অপরাজিত স্কালোনির দল। অপরাজিত থাকার দৌড় চলমান আছে—এমন দলগুলোর মধ্যে এই মুহূর্তে আর্জেন্টিনাই সবার চেয়ে এগিয়ে। ধীরে ধীরে তারা এগিয়ে যাচ্ছে আন্তর্জাতিক ফুটবলে টানা ৩৭ ম্যাচ অপরাজিত থাকা ইতালির বিশ্ব রেকর্ডের দিকে।
নিজেদের অজেয়–যাত্রা অব্যাহত রাখতে আজ তাদের ‘লা ফিনালিসিমা’য় ইতালির সঙ্গে জিততে বা ড্র করতে হবে। এ ম্যাচে আর্জেন্টিনাকেই ফেবারিট মনে করছেন অনেকে। কিন্তু আর্জেন্টিনার কোচ স্কালোনি ফেবারিট তকমার ভারটা হয়তো তাঁর খেলোয়াড়দের পিঠে চাপিয়ে দিতে চাইছেন না। এ কারণেই তিনি এমন একটি ম্যাচের আগে বলে দিয়েছেন, ‘আমরা অজেয় নই।’
নিজের খেলোয়াড়দের উদ্দেশে স্কালোনির সতর্কবার্তা, ‘নিজেদের অজেয় না ভাবাটাই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। এটা ভালো, মানুষ আমাদের চ্যাম্পিয়ন ভাবে এবং আমরা যা অর্জন করেছি (কোপা আমেরিকার শিরোপা জয়), সেটা তারা উপভোগ করেছে। কিন্তু যাত্রা চলতেই থাকে, এই যাত্রায় আমরা বিশ্রাম নিতে পারি না।’
স্কালোনি যে খেলোয়াড়দের সতর্ক করে দিচ্ছেন, এর একটা কারণও আছে। এর আগে আনুষ্ঠানিক কোনো ম্যাচে ইতালিকে হারাতে পারেনি আর্জেন্টিনা। মুখোমুখি হওয়া ৫ ম্যাচের ৩টিতে ড্র করেছে তারা, হেরেছে ২টিতে। অন্যদিকে আজকের ম্যাচের ভেন্যুও আর্জেন্টিনার জন্য অতটা পয়া নয়। এর আগে ওয়েম্বলিতে খেলা ৬ ম্যাচের ৩টিতে হেরেছে আর্জেন্টিনা, ড্র করেছে বাকি ৩টি ম্যাচ।
তবে এই ইতালিও তো খুব একটা ভালো অবস্থায় নেই। আর্জেন্টিনার মতো গত ১০ জুলাই তারাও মহাদেশীয় শ্রেষ্ঠত্ব সূচক শিরোপা জিতেছে। এ অবশ্য বলার মতো কিছু নয়, আর্জেন্টিনা কোপা আমেরিকা আর ইতালি ইউরো জিতেছে বলেই তো আজকের ‘ফিনালিসিমা’ খেলার সুযোগ পেয়েছে! তবে কোপা আমেরিকা জেতার পর আর্জেন্টিনা যেখানে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে অপরাজিত থেকে বিশ্বকাপে উঠেছে, ইউরোজয়ী ইতালি টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপে সুযোগ পেতে ব্যর্থ!
আর্জেন্টিনার জন্য তাই এই ম্যাচটা যেখানে নভেম্বরে শুরু হতে যাওয়া কাতার বিশ্বকাপের আগে আত্মবিশ্বাসে ‘জ্বালানি’ ভরে নেওয়ার সুযোগ, ইতালির জন্য কিছুটা মুখ বাঁচানোর ম্যাচ। তবে স্কালোনির ইতালির প্রতি সম্মানে কোনো কমতি নেই, ইতালি সর্বশেষ ইউরো জিতেছে। সবচেয়ে উঁচু মানের জাতীয় দলগুলোর একটি তারা, অসাধারণ খেলছে। সে কারণে তাঁর দলের কাছে চাওয়া, ‘আমি শুধু চাই আমরা যেন যেভাবে খেলে আসছিলাম, সেভাবেই খেলতে পারি। কোনো সংশয় নেই আমরা প্রতিদ্বন্দ্বিতা গড়ে তুলব। নিজেরা কোন পর্যায়ে আছি সেটা বোঝার জন্য সেরাদের বিপক্ষে খেলা সব সময়ই গুরুত্বপূর্ণ।’