গার্দিওলার আশা, সিটি আবার প্রিমিয়ার লিগ জিতবে
যে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগকে বিশ্বের সবচেয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ঘরোয়া ক্রীড়া আসর ভাবা হয়, পেপ গার্দিওলা দায়িত্বে আসার পর সেটিকে একপেশে বানিয়ে ফেলেছে ম্যানচেস্টার সিটি। বর্তমানে লিগের হ্যাটট্রিক চ্যাম্পিয়নরা সর্বশেষ ছয় মৌসুমে শিরোপা জিততে পারেনি শুধু একবার।
তবে এবার মৌসুমের অর্ধেক পেরোনোর আগেই সিটির শিরোপা ধরে রাখা তীব্র চ্যালেঞ্জের মুখে পড়েছে। লিগে টানা তিন ম্যাচ ড্র করেছে গার্দিওলার দল। চেলসি, লিভারপুল ও টটেনহামের বিপক্ষে পয়েন্ট হারানো ম্যাচ তিনটিতে ম্যানচেস্টারের ক্লাবটির রক্ষণভাগের দুর্বলতা স্পষ্ট ফুটে উঠেছে। ওই তিন ম্যাচে তারা হজম করেছে ৮ গোল।
টানা তিন ড্রয়ে পয়েন্ট তালিকার তিনে নেমে গেছে সিটি। ১৪ ম্যাচে দলটির পয়েন্ট ৩০। সমান ম্যাচে ৩৩ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে আছে আর্সেনাল, ৩১ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে লিভারপুল।
এ অবস্থার মধ্যেই সিটিকে আরেকটি কঠিন লড়াইয়ের সামনে পড়তে হচ্ছে। আজ রাতে লিগে গার্দিওলার দলের প্রতিপক্ষ উনাই এমেরির অ্যাস্টন ভিলা। দারুণ ছন্দে থাকা ভিলা একে তো সিটির চেয়ে মাত্র ১ পয়েন্ট কম নিয়ে তাদের ঘাড়ে নিশ্বাস ফেলছে; তার ওপর খেলাটা ভিলারই মাঠে।
তবে গার্দিওলা এখনো আত্মবিশ্বাসী, তাঁর দল টানা চারবার প্রিমিয়ার লিগ জিতবে। কাল ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে সিটির লিগ শিরোপা ধরে রাখার সম্ভাবনা নিয়ে প্রশ্ন করা হলে ৫২ বছর বয়সী কোচ বলেন, ‘আমার মনে হচ্ছে আমরা প্রিমিয়ার লিগ জিততে চলেছি। লিভারপুল ও টটেনহামের বিপক্ষে আমরা যে মানের ফুটবল খেলেছি, সেটা ধরে রাখতে পারলে আমরা আবার এটা করে দেখাতে পারব। জানি, কাজটা মোটেও সহজ হবে না।’
২০১৬ সালে গার্দিওলা সিটির কোচ হয়ে আসার পর মূল লড়াইটা হয়েছে ইয়ুর্গেন ক্লপের লিভারপুলের সঙ্গে। এর মধ্যে দুই মৌসুম শেষ দিনে গিয়ে ১ পয়েন্টের ব্যবধানে লিভারপুলকে পেছনে ফেলেছে সিটি।
গত মৌসুমে আরতেতার আর্সেনালও দুর্দান্ত লড়াই করেছে। দেড় যুগের বেশি সময় পর লিগ জয়ের আশা জাগিয়েছিল আর্সেনাল। সব মিলিয়ে ২৪৮ দিন ছিল পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে। সেই দলই কিনা মৌসুমের শেষ ভাগে এসে গুবলেট পাকিয়ে ফেলে। গত এপ্রিলের শুরু থেকে মের মাঝামাঝি সময়ে অবিশ্বাস্য ছন্দপতনে শীর্ষ স্থান খুইয়ে ফেলে গানাররা। এ সময়ে টানা ৮ ম্যাচ জিতে লিগ শিরোপা ধরে রাখা নিশ্চিত করে সিটি। গার্দিওলার দল কঠিন পরিস্থিতি বারবার সামলে নিতে পেরেছে বলেই হয়তো এবারও তিনি এতটা আশাবাদী।
গত বছর লিডস ইউনাইটেড ছেড়ে ম্যানচেস্টার সিটিতে যোগ দেন কেলভিন ফিলিপস। প্রায় দেড় মৌসুম কাটাতে চললেও সিটিজেনদের হয়ে সেভাবে আলো ছড়াতে পারেননি। গার্দিওলার শুরুর একাদশে তাই এক রকম ব্রাত্যই থেকে যাচ্ছেন। এ মৌসুমে লিগে চার ম্যাচ মিলিয়ে মাত্র ৮৯ মিনিট খেলার সুযোগ পেয়েছেন। প্রতিবারই নামতে হয়েছে বদলি হিসেবে।
শোনা যাচ্ছে, আগামী জানুয়ারিতে শীতকালীন দলবদলে সিটি ছাড়বেন ফিলিপস। ২৮ বছর বয়সী ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার ক্লাব ছাড়ার আগে শুরুর একাদশে আর সুযোগ পাবেন কি না, এমন প্রশ্নে গার্দিওলা বলেছেন, ‘হ্যাঁ, (ভিলার বিপক্ষে আজ) ওর খেলার সম্ভাবনা আছে। বিকেলে (স্থানীয় সময়) খেলোয়াড়েরা অনুশীলনে কী করে; কেমন অনুভব করে, আগে সেটা দেখতে হবে। একাদশ কেমন হবে, আগামীকাল সিদ্ধান্ত নেব।’