‘আনাড়ি’ স্কালোনিই আর্জেন্টিনার আশা-ভরসার কেন্দ্রে
‘ও তো ট্রাফিক হিসেবে রাস্তার গাড়িই সামাল দিতে পারবে না, আর্জেন্টিনার মতো দল চালাবে কীভাবে?’
ডিয়েগো ম্যারাডোনা প্রায়ই পাগলাটে সব মন্তব্য করতেন। বেশির ভাগ মানুষ সেটা উড়িয়েও দিতেন। তবে ২০১৮ সালে লিওনেল স্কালোনিকে নিয়ে যখন ওপরের মন্তব্যটি করেছিলেন, বিরোধিতা করার মতো মানুষ ছিল কমই। কোচিংয়ে পা রেখেছেন চার বছর হয়নি, নেই কোনো জাতীয় দলকে কোচিং করার অভিজ্ঞতা—এমন একজনকেই কিনা আর্জেন্টিনা ফুটবল দলের অন্তর্বর্তীকালীন কোচ বানিয়ে দিয়েছিল দেশটির ফুটবল ফেডারেশন (এএফএ)!
চার বছর পর সেই ‘আনাড়ি’ স্কালোনিই এখন আর্জেন্টিনার আশা-ভরসার কেন্দ্রে। আর্জেন্টাইনদের চোখে লিওনেল মেসির পা যদি হয় গাড়ির ইঞ্জিনসম, চালক তবে স্কালোনির মস্তিষ্ক।
যে গাড়িতে চড়ে বুয়েনস এইরেসে বিশ্বকাপ ট্রফি নিয়ে যাওয়ার স্বপ্ন দেখছে আর্জেন্টিনা, অপেক্ষা ৩৬ বছরের আক্ষেপ ঘোচানোর। অপেক্ষাটা ফুটবল ক্যারিয়ারে সম্ভাব্য সব জিতে ফেলা মেসির ক্যারিয়ারের একমাত্র ঘাটতি মিটিয়ে ফেলারও।
দেশের মানুষের তিন যুগের অপেক্ষা আর মেসির ক্যারিয়ারের আক্ষেপ অবসান-আলাপের আড়ালে ঢাকা পড়ে যাচ্ছে স্কালোনির একান্ত দুঃখ। এই বিশ্বকাপমঞ্চে একদিন তিনিও খেলতে এসেছিলেন। ২০০৬ বিশ্বকাপে একই লকার রুম ভাগাভাগি করেছেন ১৯ বছর বয়সী মেসির সঙ্গে। কিন্তু খেলার সুযোগ পেয়েছিলেন শুধু দ্বিতীয় রাউন্ডে মেক্সিকোর বিপক্ষে।
কোয়ার্টার ফাইনালে আর্জেন্টিনা জার্মানির কাছে হেরে বিদায় নিলে আকাশি-সাদা জার্সিতে থেমে গিয়েছিল স্কালোনির পথচলাও। জাতীয় দলের অধ্যায় শেষ হয়ে যাওয়ার সময় বয়স ছিল মাত্র ২৮ বছর। তবে ফুটবল-বিধাতার লেখা চিত্রনাট্যে যে বাকি ছিল আরও অনেক পৃষ্ঠা!
আর্জেন্টিনা ২০১৮ বিশ্বকাপের দ্বিতীয় রাউন্ড থেকে বাদ পড়ার পর ‘হাইপ্রোফাইল’ কাউকে কোচ বানাতে চেয়েছিল এএফএ। এক এক করে প্রস্তাবও দেওয়া হয় দিয়েগো সিমিওনে, মার্সেলো গায়ার্দো আর মরিসিও পচেত্তিনোদের। সবাই প্রত্যাখ্যান করেন। বিপাকে পড়া এএফএ তখন অন্তর্বর্তীকালীন দায়িত্ব দেয় স্কালোনি আর পাবলো আইমারকে।
হোক না অন্তর্বর্তীকালীন, স্কালোনির ওই নিয়োগ বেশির ভাগ আর্জেন্টাইনেরই পছন্দ হয়নি। ম্যারাডোনার ওই চাঁছাছোলা মন্তব্যও সে কারণেই। তবে মেসিবিহীন আর্জেন্টিনাকে প্রথম ছয় ম্যাচের চারটিতেই জিতিয়ে বছরের শেষ দিকে স্থায়ীভাবে দায়িত্ব পেয়ে যান স্কালোনি। পরে মেসিকেও ডেকে এনে তরুণদের নিয়ে আর্জেন্টিনাকে পরিণত করেন ধারাবাহিক এক দলে। যে ধারাবাহিকতায় ২০২১ কোপা আমেরিকা জয় করে আর্জেন্টিনা, কাতারে পা রাখে টানা ৩৬ ম্যাচ অপরাজিত থেকে।
প্রথম ম্যাচে সৌদি আরবের কাছে ধাক্কা খেলেও মেসি-জাদুর সঙ্গে স্কালোনির ক্ষুরধার মস্তিষ্কে ভর করে আর্জেন্টিনা এখন শিরোপা জয়ের শেষ ধাপে। যে উপলক্ষ আবেগাপ্লুত করে যাচ্ছে ৪৪ বছর বয়সী সাবেক এই ফুটবলারকে, ‘চেষ্টা করছি আবেগাপ্লুত না হতে। কিন্তু ব্যাপারটা কঠিন। কারণ, আমি এখন সব আর্জেন্টাইনের স্বপ্নের জায়গাটায় দাঁড়িয়ে আছি।’
সব আর্জেন্টাইনের একজন তো স্কালোনি নিজেও।