মদের পেয়ালা হাতে জানলেন খেলতে হবে...

১৯৯৬-৯৭ মৌসুমের শুরুর দিকে আর্সেনালের বিপক্ষে ওয়েস্ট হামের ম্যাচ। সেই ম্যাচটি যাঁরা সরাসরি মাঠে থেকে বা টেলিভিশনের সামনে বসে দেখেছেন, তাঁরা এখন রিও ফার্ডিনান্ডের কথা শুনলে স্মৃতিচারণায় নেমে পড়তে পারেন। কিশোর ফার্ডিনান্ডকে দেখে কী তখন কিছু বোঝা গিয়েছিল!

আর্সেনালের সাবেক মাঠে হাইবুরিতে সে ম্যাচের ম্যাচ ডে স্কোয়াডে ছিলেন না ১৭ বছর বয়সী ওয়েস্ট হাম ডিফেন্ডার ফার্ডিনান্ড। ফুরফুরে মেজাজে তাই পানশালায় গিয়ে একটু গলা ভেজাচ্ছিলেন একসময় বিশ্বের সবচেয়ে দামি এ ডিফেন্ডার। ওদিকে মাঠে ঘটে বিপত্তি।

মৌসুমের শুরুতে পর্তুগালের সাবেক ডিফেন্ডার পাওলো ফিউত্রেকে এসি মিলান থেকে উড়িয়ে আনে ওয়েস্ট হাম। ক্লাবটিতে তাঁর ১০ নম্বর জার্সি পড়ে খেলার কথা ছিল। কিন্তু সেদিন ম্যাচে অন্য জার্সি পড়ে খেলতে হবে জেনে কিক অফের আগেই রাগে গজরাতে গজরাতে মাঠ ছাড়েন ফিউত্রে।

ওদিকে ওয়েস্ট হাম কোচ হ্যারি রেডন্যাপ তখন মহা ফাঁপরে। অগত্যা স্কোয়াডে ডাক পড়ে ফার্ডিনান্ডের।

ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সাবেক এ ডিফেন্ডারের পেটে ততক্ষণে (তিন পেগ) ব্র্যান্ডি ও কোকাকোলা। সেদিনের সেই স্মৃতি ‘দ্য গো মিলিগান’ পডকাস্টে ভাগ করে নিয়েছেন ইংল্যান্ডের সাবেক এ ডিফেন্ডার।

‘আমি ওয়েস্ট হামে ছিলাম। স্কোয়াডেও ছিলাম, পোশাক না পাল্টেই পানশালায় গিয়ে তিনটি ব্র্যান্ডি ও কোকাকোলা খাই। এরপর খেলার সরঞ্জামের দায়িত্বে থাকা এক ব্যক্তি এসে বলল, তোমাকে পোশাক পাল্টাতে হবে...তখনো আমার হাতে ব্র্যান্ডির গেলাস।’

ফার্ডিনান্ড তো পারলে আকাশ থেকে পড়েন!

কতটা অবাক হয়েছিলেন তা বলেছেন নিজেই, ‘আমার অবস্থা ছিল অনেকটা এমন, তিনটি ব্র্যান্ডি পান করেছি, সঙ্গে কোক। এ অবস্থায় আমাকে হাইবুরিতে খেলতে হবে। কী হচ্ছে এসব! হাইবুরিতে সেটা ছিল আমার প্রথম ম্যাচ। কোনো কথা না বলে তৈরি হতে ড্রেসিংরুমের দিকে হাঁটা দিই। আমাকে বলা হয়, ঠিক আছ তো? বলি, ঠিক আছি। ওদিকে মাথা ভনভন করছিল।’

সে সময়ের কথা মনে পড়লে এখনো ফার্ডিনান্ড একটি বিষয় ভেবে হাঁপ ছেড়ে বাঁচেন—ভাগ্যিস শুরু থেকে খেলতে হয়নি, ‘স্কোয়াডে ঢুকলাম। আমাকে বেঞ্চে রাখা হয়। শুধু প্রার্থনা করছিলাম, দয়া করে আমাকে যেন না নামায়! তিনটি ব্র্যান্ডির সঙ্গে একটি কোক পান করেছি! আমি এ অবস্থায় মাঠে নেমে বাজে কোনো উদাহরণ তৈরি করতে চাইনি। তবে শেষ বাঁশি বাজার ১৫ মিনিট বাকি থাকতে আমাকে নামতে হয়েছিল।’

ম্যাচটি ওয়েস্ট হাম ২-০ গোলে হেরেছিল। দুটি গোলই তারা হজম করেছিল ফার্ডিনান্ড মাঠে নামার আগে।