কাতার বিশ্বকাপের জন্য দল ঘোষণার এখনো অনেক দিন বাকি। তবে বিশ্বকাপ দলগুলোর কোচেরা নিশ্চয়ই যাঁর যাঁর ভাবনাটা এগিয়ে রাখছেন এখন থেকেই। মাথার মধ্যে খসড়া একটা দলের ছবিও হয়তো আঁকা হয়ে গেছে অনেকেরই। আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনিরও এর ব্যতিক্রম হওয়ার কথা নয়। কেমন হবে তাঁর বিশ্বকাপ দল? শেষ মুহূর্তে খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স, ফর্ম, কোচের কৌশল মিলিয়ে এক বা একাধিক চমক থাকতে পারে। তবে একটা ব্যাপার নিশ্চিত—লিওনেল মেসিকে ছাড়া কাতার যাবে না আর্জেন্টিনা দল।
কেউ অবশ্য বলতেই পারেন, এটা কি আবার বলার মতো কিছু? আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ দল নির্বাচনের কাজটা যে মেসির নামটা প্রথমে লিখেই শুরু করবেন স্কালোনি, এটা কে না জানে! তারপরও এমন বলার কারণ—মেসির মতো আরও অনেক চেনা মুখই হয়তো দেখা যাবে আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ দলে। তবে সেই চেনা মুখদের কারও ক্ষেত্রেই মেসির মতো ‘নিশ্চিত’ কথাটা ব্যবহার করা যাচ্ছে না। আর্জেন্টাইন মিডফিল্ডার অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার তো মনে করেন, মেসি ছাড়া বাকি সবাইকেই আসলে জাতীয় দলে জায়গার জন্য লড়তে হবে। ইংলিশ ক্লাব ব্রাইটনের এই মিডফিল্ডার স্থানীয় একটি দৈনিকে সাক্ষাৎকারে বলেছেন, ‘লিও (মেসি) ছাড়া আমরা সবাই আসলে দলে জায়গা পেতে লড়ছি। এ লড়াই চলবে (দল ঘোষণার) শেষ দিন পর্যন্ত।’
সেই বাকি সবার মধ্যে ম্যাক অ্যালিস্টার নিজে থাকলেও অন্যদের চেয়ে তিনি বরং কিছু পিছিয়ে। জাতীয় দলের হয়ে এখন পর্যন্ত সাকল্যে পাঁচটি ম্যাচ খেলেছেন। এর মধ্যে ২০১৯ সালে দুটি, এই বছর তিনটি। কোনো ম্যাচেই পুরো সময় খেলতে পারেননি। অন্য অনেকের মতো বড় কোনো ক্লাবেও খেলেন না। তবে খুব সাদামাটা দল নিয়েও যে ব্রাইটন এবার প্রিমিয়ার লিগের ৯ নম্বরে থেকে মৌসুম শেষ করেছে, এতে বড় ভূমিকা ছিল ম্যাক অ্যালিস্টারের। লিগে ৩৩টা ম্যাচ খেলেছেন, ৫টি গোল করেছেন, করিয়েছেন ২টি। খেলতে পারেন মাঝমাঠের যেকোনো জায়গায়। নিজের এই বৈচিত্র্যের কারণেই আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ দলে থাকার সাহসী আশা করতে পারছেন ম্যাক অ্যালিস্টার, ‘ব্রাইটনে আমি মাঝমাঠের তিনটি পজিশনেই খেলেছি, এমনকি খেলেছি ফলস নাইন হিসেবেও। একজন খেলোয়াড়ের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে কোচ ও তাঁর দলকে বিকল্প এনে দেওয়া।’
ইতালির বিপক্ষে লা ফিনালিসিমায় বেঞ্চে বসে থাকলেও এস্তোনিয়ার বিপক্ষে শুরুর একাদশেই খেলেছেন ম্যাক অ্যালিস্টার। ঘণ্টাখানেক মাঠে ছিলেন, চোখে পড়ার মতো বেশ কিছু মুহূর্ত উপহার দিয়েছেন, একবার গিয়েছিলেন গোলের খুব কাছাকাছিও।
তবে দলে জায়গা পেতে যে শুধু এটুকু যথেষ্ট নয়, ম্যাক অ্যালিস্টারও তা জানেন। মাঝমাঠে আনহেল দি মারিয়া, রদ্রিগো দে পল, জিওভান্নি লো সেলসো, আলেহান্দ্রো গোমেজ, গিদো রদ্রিগেজ, লিয়ান্দো পারেদেসদের সঙ্গে জায়গা পেতে লড়তে হবে তাঁকে। ২৩ বছর বয়সী ম্যাক অ্যালিস্টারের জন্য কাজটা খুবই কঠিন। তবে যেটুকু সুযোগ আছে, সেটা কাজে লাগিয়েই সেই কঠিন চ্যালেঞ্জ জয় করতে চান ম্যাক অ্যালিস্টার, ‘আমি স্বপ্ন দেখে যাচ্ছি। আমরা বিশ্বকাপের খুব কাছে চলে এসেছি। আমি সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করে যাব, যাতে চূড়ান্ত দলটা যখন ঘোষণা করা হবে, সেখানে যাতে আমার নাম থাকে।’