কোপা আমেরিকা কিংবা ইউরোর মতো মহাদেশীয় প্রতিযোগিতার চেয়ে উত্তেজনার দিক দিয়ে আফ্রিকান কাপ অব নেশনসও (আফকন) যে পিছিয়ে নেই, সেটার বড় প্রমাণ পাওয়া গেল গত রাতে।
টুর্নামেন্টের অন্যতম ফেবারিট দল সেনেগাল নেমেছিল জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে। কিন্তু আরেকটু হলেই পয়েন্ট হারাতে হতো সাদিও মানের দলকে। জিম্বাবুয়ে প্রায় শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে লড়াই করলেও হার মেনেছে লিভারপুল তারকার ইস্পাতকঠিন স্নায়ুর কাছে। ৯৭ মিনিটে ঠান্ডা মাথায় পেনাল্টি থেকে গোল করে দেশকে পুরো ৩ পয়েন্ট এনে দিয়েছেন মানে।
জিম্বাবুয়ের কপাল পুড়িয়েছেন নিজেদেরই এক খেলোয়াড়। যোগ করা সময়ের পঞ্চম মিনিটে নিজেদের বক্সের মধ্যে হাত দিয়ে বল স্পর্শ করেন জিম্বাবুয়ের রক্ষণাত্মক মিডফিল্ডার কেলভিন মাদজঙ্গে। সেখান থেকেই পেনাল্টি পায় সেনেগাল, বাকি কাজটা মানেই সেরেছেন। ম্যাচসেরাও হয়েছেন মানে।
মানের মতো ম্যাচসেরা হয়েছেন তাঁর আরেক লিভারপুল সতীর্থ। গিনি দলে খেলছেন লিভারপুলের মিডফিল্ডার নাবি কেইতাও। গত রাতে মালাউইকে ১-০ গোলে হারিয়েছে গিনি। ম্যাচের ৩৬ মিনিটে গোল করেন লেফটব্যাক ইসাইগা সিল্লা। তবে দুর্দান্ত খেলে ম্যাচসেরার পুরস্কার গিনি অধিনায়ক কেইতার।
মানের সেনেগাল আর গিনির কেইতা পড়েছে একই গ্রুপে। গ্রুপের পরের ম্যাচে দুই দল মুখোমুখি হবে শীর্ষে ওঠার লড়াইয়ে।
গত রাতে মাঠে নেমেছিল আর্সেনাল তারকা পিয়েরে-এমেরিক অবামেয়াংয়ের গ্যাবনও। তবে কোভিডের কারণে সঙ্গনিরোধে থাকা এই তারকাকে ছাড়াই খেলতে নেমেছিল দেশটা। কমোরোসকে ১-০ গোলে হারিয়েছে গ্যাবন, ১৬ মিনিটে জয়সূচক গোল করেছেন এমের-সালেম বউপেনজা।
ঘানার শুরুটা অবশ্য ভালো হয়নি। মরক্কোর কাছে ১-০ গোলে হেরে টুর্নামেন্ট শুরু করেছে তারা। ৮৩ মিনিটে অ্যাঁজার উইঙ্গার সোফিয়ানে বুফলের গোলই ব্যবধান গড়ে দিয়েছে দুই দলের মধ্যে। আজ মাঠে নামবে মোহাম্মদ সালাহর মিসর ও গতবারের চ্যাম্পিয়ন আলজেরিয়া। মিসরের প্রতিপক্ষ নাইজেরিয়া, আর আলজেরিয়া খেলবে সিয়েরা লিওনের সঙ্গে।