বছরের প্রথম গ্র্যান্ড স্লাম অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে খেলতে পারেননি নোভাক জোকোভিচ। ২১ বারের গ্র্যান্ড স্লাম চ্যাম্পিয়ন সার্বিয়ান মহাতারকা নেই বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্লাম ইউএস ওপেনেও। করোনার টিকা না নেওয়ার সিদ্ধান্তে অটল থেকেই বছরের প্রথম ও শেষ গ্র্যান্ড স্লামে খেলা হলো না।
উইম্বলডন চ্যাম্পিয়ন জোকোভিচ না থাকায় ইউএস ওপেনটা ফেবারিট হিসেবেই শুরু করছেন রাফায়েল নাদাল। বছরের শুরুতে রজার ফেদেরার ও নোভাক জোকোভিচকে পেছনে ফেলে পুরুষ টেনিসে সবচেয়ে বেশি গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের রেকর্ড গড়া স্প্যানিশ মহাতারকা পাখির চোখ করেছেন ২৩তম গ্র্যান্ড স্লাম শিরোপায়।
১৯ বছরের ঝলমলে গ্র্যান্ড স্লাম ক্যারিয়ারে নিউইয়র্কের ফ্ল্যাশিং মিডোতে চারবার চ্যাম্পিয়নের ট্রফি হাতে তুলেছেন নাদাল। ৩৬ বছর বয়সী চোটজর্জর শরীর নিয়ে কত দূর এগোতে পারবেন, সেই প্রশ্নই অবশ্য এখন সবচেয়ে বড়।
নাদাল অবশ্য জানিয়ে দিয়েছেন তিনি তৈরি, ‘এখন এতটুকুই বলতে পারি, আমি অ্যাকশনে নামতে প্রস্তুত। আমি জোরেশোরে অনুশীলনও শুরু করছি।’
এ বছর অস্ট্রেলিয়ান ওপেন ও ফ্রেঞ্চ ওপেন জেতা নাদাল ইউএস ওপেনে সর্বশেষ চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন ২০১৯ সালে। যাঁকে হারিয়ে শিরোপা জিতেছিলেন নাদাল, সেই দানিল মেদভেদেভই এবার তাঁর সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী। নিষেধাজ্ঞার কারণে উইম্বলডন খেলতে না পারা রুশ তারকা মেদভেদেভই ইউএস ওপেনের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন।
এবারে ইউএস ওপেনটা পুরুষ টেনিস র্যাঙ্কিংয়ের ১ নম্বর খেলোয়াড়ও নির্ধারণ করে দেবে। নাদাল, মেদভেদেভ, কার্লোস আলকারাজ, স্তেফানোস সিৎসিপাস ও কাসপার রুড—শীর্ষ পাঁচ বাছাইয়েরই সুযোগ আছে টুর্নামেন্ট শেষে ১ নম্বর হওয়ার। তবে রুড, সিৎসিপাস ও আলকারাজকে শীর্ষে উঠতে হলে কমপক্ষে ফাইনালে যেতে হবে এবং নাদাল ও মেদভেদেভের অমঙ্গল কামনা করতে হবে।
নাদাল কোর্টে নামবেন আগামীকাল, প্রথম রাউন্ডে তাঁর প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়ার রিঙ্কি হিজিকাতা। শীর্ষ বাছাই মেদভেদেভ নামছেন আজই, প্রতিপক্ষ স্টেফান কোজলোভ।
মেয়েদের বিভাগে শিরোপা দৌড়ে ফেবারিট না হলেও সব আলোচনা সেরেনা উইলিয়ামসকে ঘিরেই। এটাই যে ২৩ বারের গ্র্যান্ড স্লামজয়ীর সর্বশেষ গ্র্যান্ড স্লাম! গত মাসে অবসরের ঘোষণা দিতে গিয়েই সেরেনা জানিয়ে দিয়েছেন, ২৭ বছরের ক্যারিয়ারের শেষের শুরু হয়ে গেছে তাঁর। ৪০ বছর বয়সী সেরেনা শুধু এককই নয়, বোন ভেনাস উইলিয়ামসকে নিয়ে খেলবেন দ্বৈতেও।
১৯৯৯ সালে ইউএস ওপেনে প্রথম গ্র্যান্ড স্লাম জেতা সেরেনা কোর্টে নামছেন আজই। বিশ্বের ৮০ নম্বর খেলোয়াড় মন্টেনেগ্রোর দানকা কোভিনিচের বিপক্ষে তাঁর কোর্টে নামতে নামতে অবশ্য বাংলাদেশে মঙ্গলবার ভোর চলে আসবে।
সেরেনা কি পারবেন রূপকথার গল্প লিখতে? ২৪তম গ্র্যান্ড স্লাম জিতে মার্গারেট কোর্টের সবচেয়ে বেশি গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের রেকর্ড ছুঁয়ে বিদায় নিতে?