আলীর বাংলাদেশে আসার কাহিনি ম্যাসের কলামে

১৯৭৮ সালের ১৮ ফেব্রুয়ারি বাংলাদেশে এসেছিলেন মুষ্টিযোদ্ধা মোহাম্মদ আলী। চার দিনের ওই সফরে সফরসঙ্গী ছিলেন তখনকার স্ত্রী ভেরোনিকা এবং কয়েকজন বন্ধু। কিন্তু ওই সফরে বাংলাদেশে আসার কাহিনি গার্ডিয়ান পত্রিকায় লিখেছেন সাংবাদিক ও লেখক রেজিনাল্ড ম্যাসে। পাঠকের জন্য তা সংক্ষিপ্ত আকারে তুলে ধরা হলো।

রেজিনাল্ড ম্যাসে লিখেছেন, বাংলাদেশ সফরে আসার জন্য মোহাম্মদ আলীকে যে আহ্বান জানানো হয়েছিল, তা তিনি ফেরাননি। এ দেশের মানুষের ভালোবাসার জবাব মোহাম্মদ আলী কীভাবে দিয়েছিলেন, তা ওই প্রতিবেদনে তুলে ধরেছেন রেজিনাল্ড ম্যাসে। তিনি আলীর বাংলাদেশ সফর নিয়ে ‘বাংলাদেশ আই লাভ ইউ’ নামের প্রামাণ্যচিত্র তৈরি করেছিলেন।

ম্যাসে ১৯৭৮ সালের মধ্য ফেব্রুয়ারিতে আলীকে বাংলাদেশ সফরে রাজি করাতে পেরেছিলেন অনেক চেষ্টার পরই। আলী শুরুতে বলেছিলেন, লিওন স্পিংকসের সঙ্গে শিরোপার লড়াইটা শেষেই তিনি বাংলাদেশে আসতে চান। কিন্তু লিওনের সঙ্গে সামান্য ব্যবধানে হেরে যান আলী। এরপর লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে ম্যাসে তাঁকে ফোন করে বাংলাদেশ সফরের পরিকল্পনা মনে করিয়ে দিলে আলী বলেন, পরাজয়ের এই গ্লানি নিয়ে তিনি বাংলাদেশের ভক্তদের মুখোমুখি হতে চান না।
ম্যাসে তখন আশ্বস্ত করে বলেন, ‘বাংলাদেশের মানুষ এখনো তোমাকেই দ্য গ্রেটেস্ট হিসেবে ভালোবাসে। ওখানে রাষ্ট্রপতি থেকে শুরু করে ক্ষুদ্র চাষি পর্যন্ত সবাই আলীকে দেখার জন্য অপেক্ষা করছেন।’
আলী তখন বরাবরের মতো ঠাট্টাচ্ছলে নিচু গলায় বলেন, ‘ভাই রেজিনাল্ড, আপনি মন থেকে বলছেন তো?’ জবাবে ম্যাসে বললেন, ‘আল্লাহর কসম, মন থেকে বলছি।’ তখন আলীর উত্তর, ‘ঠিক আছে। আমি যাব।’ আলী কথা রেখেছিলেন।
১৯৭৮ সালের ১৮ ফেব্রুয়ারি বাংলাদেশে এসে সবার মন জয় করে নিয়েছিলেন। চার দিনের সফরে তাঁর সফরসঙ্গী হয়েছিলেন তাঁর তখনকার স্ত্রী ভেরোনিকা এবং কয়েকজন বন্ধু।