নিউজিল্যান্ডে অভিষেক হচ্ছে ম্যাককালামের ঘোড়া স্টোকসের
সাম্প্রতিক সময়ে ক্রিকেটের সবচেয়ে আলোচিত কোচ-অধিনায়ক জুটি তাঁরা—এ নিয়ে বোধহয় খুব একটা সংশয় নেই। ব্রেন্ডন ম্যাককালাম ও বেন স্টোকস আপাতত অ্যাশেজের কঠিন চ্যালেঞ্জ সামলাতে ব্যস্ত। হেডিংলিতে রোমাঞ্চকর জয়ে অ্যাশেজের আশা বাঁচিয়ে রেখেছে তাঁদের ইংল্যান্ড, এখন ওল্ড ট্রাফোর্ডে ১৯ জুলাই থেকে শুরু তৃতীয় টেস্টের অপেক্ষা। তবে এর আগেই ‘স্টোকস’-এর দিকে বাড়তি একটা নজর থাকবে আগামীকাল। সেটি নিউজিল্যান্ডের কেমব্রিজ সিনথেটিক রেস মিটিং নামের ঘোড়দৌড়ে।
ইংল্যান্ডের টেস্ট অধিনায়কের জন্ম নিউজিল্যান্ডে, তবে হুট করে তিনি ঘোড়দৌড়ে অংশ নিচ্ছেন না। সেখানে আজ অভিষেক হতে যাচ্ছে স্টোকস নামের একটি ঘোড়ার। এবং সেই ঘোড়ার মালিক স্টোকসের বস ম্যাককালাম নিজেই।
তিন বছর বয়সী স্টোকসকে নিয়ে বেশ আশাবাদী এর জকি কুর্টিস পেরটাব। নিউজিল্যান্ডের রেসিং নিউজ ডটকমকে তিনি বলেছেন, ‘আশা করি তাকে নিয়ে আমরা জিততে পারব। একেবারে প্রথম রেস বলে একটু চাপ থাকেই।’
এরপরও স্টোকসকে নিয়ে পেরটাবের আশার কারণও আছে। সর্বশেষ দুটি ট্রায়াল রেসেই জিতেছে স্টোকস। সে ফর্মটা ধরে রাখতে পারলে এবার মূল রেসেও সে জিতবে বলে মনে করেন পেরটাব, ‘ট্রায়াল থেকেই বেশ ভালোভাবে প্রস্তুত করা হয়েছে তাকে। দারুণ খুশি আমি তাকে নিয়ে।’
এমনিতে এ মৌসুম পেরটাবের জন্য দারুণ কাটছে। এখন পর্যন্ত ২৮ রেসে অংশ নিয়ে ১১টি জিতেছেন তিনি। স্টোকসকে নিয়ে পেরটাব বলেছেন, ‘(ট্রায়ালের পর) এখন রেসের অভিজ্ঞতার ব্যাপারে। সে এই চাপের জন্য যথেষ্ট তীক্ষ্ণ কি না, সেটি বোঝা যাবে। তবে ট্রায়ালে সে বেশ ভালো ছিল, সব ঠিকঠাকই হওয়া উচিত।’
ব্যাপারটি যখন চাপের মুখে পারফরম্যান্স, তখন স্টোকসের চেয়ে ভালো কজনই–বা হতে পারেন! অবশ্য এ ঘোড়া তার ‘নেমসেক’-এর এই ‘সুখ্যাতি’র ব্যাপারে কতটা অবগত, প্রশ্ন সেটিই।
ঘোড়দৌড় নিয়ে ম্যাককালামের আগ্রহ মোটেও নতুন নয়। ক্রিকেট থেকে অবসর নেওয়ার পর থেকে সেটি বেড়েছে আরও। একসময় বেশ কয়েকটি ঘোড়ার মালিক ছিলেন। তবে কাজের জন্য বিদেশ থাকতে হয় বলে দল ছোট করে এনেছেন। গত ডিসেম্বরে তাঁর মালিকানাধীন ঘোড়ার সংখ্যা ছিল ১৪টি। গত বছরের শেষ দিকে পাকিস্তান সফর থেকে ফেরার পর নিজের দলের বড় জয়ের সাক্ষী হয়েছিলেন তিনি।
এ ছাড়া এ বছরের ফেব্রুয়ারিতে ইংল্যান্ডের নিউজিল্যান্ড সফরের সময়ও আলোচনায় এসেছিল ম্যাককালামের ঘোড়দৌড়ের প্রেম। সিরিজ শুরুর আগে প্রস্তুতি ম্যাচ বাদ দিয়ে দলকে নিয়ে রেস ট্র্যাকে গিয়েছিলেন ইংল্যান্ডের প্রধান কোচ। দলকে চাঙা রাখতে এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন তিনি।
ম্যাককালাম কোচ হয়ে আসার পর এখন পর্যন্ত ১৬ টেস্টের ১২টি জিতেছে ইংল্যান্ড। যদিও অ্যাশেজে প্রথম দুই টেস্টে হেরে পিছিয়ে পড়েছিল তারা। ম্যানচেস্টারে চতুর্থ টেস্ট তাই আবারও অ্যাশেজ বাঁচাতে নামবে ইংল্যান্ড। সেখানে স্টোকসের কাছে নিশ্চয় আরেকটি জয়ই চাইবেন ম্যাককালাম। তবে তার আগে তাঁর চাওয়া থাকবে, নিউজিল্যান্ড থেকে সুখবর এনে দিক আরেক ‘স্টোকস’!