রিকি পন্টিংয়ের কাছ থেকে অধিনায়কত্বের ব্যাটন পেয়েছেন রোহিত শর্মা—কথাটা শোনার পর অনেকের অবাক লাগতে পারে। কেউ কেউ বলতে পারেন, পন্টিং অস্ট্রেলিয়ান; রোহিত ভারতীয়। তাহলে নেতৃত্বের দায়িত্ব কীভাবে পন্টিংয়ের কাঁধ থেকে রোহিতের কাঁধে ওঠে!
তবে এক দশক আগের আইপিএলে ফিরে গেলে ঠিকই মনে পড়ার কথা। সেবার মুম্বাই ইন্ডিয়ানসের অধিনায়ক ছিলেন পন্টিং। তবে সর্বকালের অন্যতম সেরা অধিনায়কের নেতৃত্বে প্রথম ছয় ম্যাচের তিনটিতে জয় ও তিনটিতে হেরেছিল মুম্বাই। এর চেয়েও বড় দুশ্চিন্তার বিষয় হয়ে পড়ে ব্যাট হাতে পন্টিংয়ের ফর্ম। ৫ ইনিংসে ব্যাট করে ১০.৪০ গড়ে মাত্র ৫২ রান করেছিলেন পন্টিং। স্ট্রাইক রেট টি-টোয়েন্টি দূরে থাক, ওয়ানডের সঙ্গেও বেমানান; ৬৯.৩৩! দলের বোঝা হয়ে উঠছেন—বিষয়টি বুঝতে পেরে টিম ম্যানেজমেন্টের সঙ্গে আলোচনার পর মুম্বাইয়ের নেতৃত্ব ছেড়ে দেন পন্টিং। তাঁর জায়গায় অধিনায়ক করা হয় রোহিতকে।
বাকি ইতিহাস তো সবারই জানা। মুম্বাইকে আট বছরের মধ্যে পাঁচটি শিরোপা এনে দিয়েছেন রোহিত। সেই রোহিতের নেতৃত্বেই এক যুগ পর বিশ্বকাপ আর এক দশক পর আইসিসির শিরোপা জয়ের স্বপ্ন বুনছে ভারত। বিশ্বকাপ অভিযানটা এখন পর্যন্ত মসৃণভাবেই চলছে ভারতের। প্রথম তিন ম্যাচের তিনটিতেই একপেশে জয়ে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে অবস্থান করছে স্বাগতিকেরা (আজ দক্ষিণ আফ্রিকা-নেদারল্যান্ডস ম্যাচ শেষ হওয়ার আগপর্যন্ত)।
যাঁর হাত থেকে নেতৃত্বের ব্যাটনটা প্রথমবার পেয়েছেন, সেই পন্টিং এবার রোহিতকে প্রশংসায় ভাসিয়েছেন। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে টানা তিনটি বিশ্বকাপ জেতা পন্টিং বিশ্বকাপে ধারাভাষ্যকার হিসেবে কাজ করছেন। আইসিসির সঙ্গে আলোচনায় ৪৮ বছর বয়সী কিংবদন্তি বলেছেন, ‘রোহিত খুবই শান্ত স্বভাবের। সে যেটাই করে, নিশ্চিন্তে করে। অল্পকথা সে অর্থপূর্ণ করে তোলে। সে কীভাবে খেলে, সেটাও আপনি দেখতে পারেন। মাঠ ও মাঠের বাইরে সে একই রকম। ব্যাটসম্যান হিসেবেও অসাধারণ।’
ঘরের মাঠে বিশ্বকাপ হওয়ায় চাপটা যে ভারতের ওপরই বেশি, সেটা মানছেন পন্টিংও। তবে চাপ নিয়ন্ত্রণ করার সামর্থ্য রোহিতেরই সবচেয়ে বেশি বলে মনে করেন পন্টিং, ‘আমরা বসে বসে বলতে পারি না যে চাপ ওদের (ভারতকে) কাবু করবে না বা ওদের ওপর কোনো প্রভাব ফেলবে না। টুর্নামেন্টের বিশালতার কারণেই কোনো না কোনো পর্যায়ে গিয়ে এটা হবে। তবে রোহিত এটাকে স্বাভাবিকভাবেই নেবে এবং সম্ভবত ওর চেয়ে ভালো কেউ এটা সামলাতে পারবে না।’
২০২১ সালের ডিসেম্বরে বিরাট কোহলির জায়গায় সাদা বলের সংস্করণে ভারতের অধিনায়ক হন রোহিত। পরে টেস্ট দলের নেতৃত্বও পান। পন্টিংয়ের বিশ্বাস, ঘরের মাঠে বিশ্বকাপে রোহিতই ভারতের আদর্শ অধিনায়ক। কারণ, রোহিত নেতৃত্বে আসায় কোহলির ওপর থেকে চাপ কমেছে এবং কোহলি ব্যাটিংয়ে আরও মনোযোগী হতে পেরেছেন, ‘বিরাট কোহলির মতো আর কে আছে যে সবকিছু উজাড় করে দিয়ে পারফর্ম করে; ভক্তদের কথা সম্ভবত একটু বেশি শোনে—এমন ব্যক্তিত্বের পক্ষে কাজটা (অধিনায়কত্ব) একটু কঠিন হতো। কিন্তু রোহিতের এ ধরনের কোনো সমস্যা নেই। সে মানুষ হিসেবে চমৎকার, অনেক দিন ধরে দুর্দান্ত খেলে যাচ্ছে এবং ভারতের নেতা হিসেবেও দারুণ করছে।’
রোহিতের ভারতকেই বিশ্বকাপের সবচেয়ে যোগ্য দাবিদার মনে করছেন পন্টিং, ‘আমি শুরু থেকেই বলে এসেছি, বিশ্বকাপ জিততে হলে ভারতকে হারাতেই হবে। ওদের দলটা খুবই প্রতিভাবান। ফাস্ট বোলিং, স্পিন, টপ অর্ডার, মিডল অর্ডার ব্যাটিং—কোনো কিছুতেই ওদের ঘাটতি নেই। ওদের হারানো খুব কঠিন হবে। তবে প্রবল চাপ ওরা কীভাবে সামলায়, সেটা দেখতে হবে।’
বিশ্বকাপে ভারতের পরের ম্যাচ পুনেতে বাংলাদেশের বিপক্ষে।