দুই দলের পয়েন্টের ব্যবধান ২৮। আর্সেনাল যেখানে লিগ শিরোপা হাতে নেওয়ার প্রহর গুনছে, লিভারপুলকে হিসাব কষতে হচ্ছে সেরা ছয়ে থাকা নিয়ে। চলতি মৌসুমে দুই দলের এমন অসম অবস্থানের পরও আগামীকাল রাতে লিভারপুলের মাঠ অ্যানফিল্ডে খেলতে যাওয়ার আগে ভয় ও অস্বস্তিতে থাকতে হচ্ছে আর্সেনালকে।
গানারদের ভয়ের মূল কারণ অতীত ইতিহাস। অ্যানফিল্ড তাদের জন্য বিশাল এক আতঙ্কের নাম হয়ে আছে। প্রিমিয়ার লিগে লিভারপুলের মাঠে খেলতে যাওয়া মানেই যেন বিধ্বস্ত হয়ে ফিরে আসা। সর্বশেষ ছয় লিগ ম্যাচের ফল তেমনটাই বলছে। এই ছয় ম্যাচে লিভারপুলের বিপক্ষে রীতিমতো উড়ে গেছে আর্সেনাল।
৬ ম্যাচে ৪ গোল দেওয়ার বিপরীতে আর্সেনাল হজম করেছে ২২ গোল। এই আধা ডজন ম্যাচের কোনোটিতে তিনের কমে গোল হজম করেনি এমিরেটসের দলটি। এমনকি ২০১২ সালের পর অ্যানফিল্ডে আর কোনো লিগ ম্যাচে জিততেও পারেনি আর্সেনাল।
অ্যানফিল্ডে আর্সেনালের বিপক্ষে লিভারপুলের দাপুটে যাত্রার শুরুটা ২০১৭ সালের মার্চে। সেই ম্যাচে লিভারপুলের কাছে ৩-১ গোলে হারে আর্সেনাল। একই বছরের আগস্টে আবার অ্যানফিল্ডে গিয়ে আর্সেনাল উড়ে যায় ৪-০ গোলে। পরের ম্যাচটিতে আর্সেনালের অবস্থা ছিল আরও হতচ্ছাড়া। রবার্তো ফিরমিনোর হ্যাটট্রিকে আর্সেনালের হার ৫-১ গোলে।
২০১৯ সালের লিগ ম্যাচে মোহাম্মদ সালাহর জোড়া গোলে আর্সেনাল হারে ৩-১ গোলে। পরের ম্যাচেও গানাররা হেরেছিল একই ব্যবধানে। আর সর্বশেষ ২০২১ সালের নভেম্বরে লিভারপুলের কাছে আর্সেনাল হারে ৪-০ গোলের বড় ব্যবধানে।
হারের এই টালিখাতা যেকোনো হারা দলের জন্যই আতঙ্কের। সেই আতঙ্ক নিয়েই আজ অ্যানফিল্ডে যাবে আর্সেনাল। যদিও মাঠে নামার আগে তাদের জন্য স্বস্তির রসদও আছে অনেক।
এ মৌসুমে ইয়ুর্গেন ক্লপের অধীনে নিজেদের সবচেয়ে বাজে সময় পার করছে লিভারপুল। সর্বশেষ চেলসির বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করলেও ম্যানচেস্টার সিটির কাছে হেরেছে ৪-১ গোলের বিশাল ব্যবধানে। মৌসুমের শুরু থেকে লেগে আছে চোট সমস্যাও। সব মিলিয়ে বিপর্যস্ত এক সময়ই পার করছে ‘অল রেড’রা। আর লিভারপুলের বিপক্ষে নিজেদের হারের রেকর্ড শোধরাতে এর চেয়ে ভালো সুযোগও আর পাবে না আর্সেনাল।
যদিও এই ম্যাচের আগে সতর্ক থাকার কথাই বলছেন আর্সেনাল কোচ মিকেল আরতেতা। অ্যানফিল্ডে সর্বশেষ লিগ ম্যাচ খেলতে যাওয়ার আগে আরতেতা নিজেদের অনুশীলন মাঠে প্রস্তুতির অংশ হিসেবে লিভারপুলের থিম সং ‘ইউ উইল নেভার ওয়াক অ্যালোন’ও বাজিয়ে শুনিয়েছিলেন। তাতে অবশ্য কোনো কাজ হয়নি। সেবার মাঠে নেমে মিলেছিল ৪-০ গোলের হার।
সব মিলিয়ে এবারের লিভারপুল–যাত্রাকে জঙ্গলে যাওয়ার অনুভূতির সঙ্গে তুলনা করেছেন আর্সেনাল কোচ আরতেতা, ‘আপনি চিড়িয়াখানায় প্রস্তুতি নিয়ে রোববারে জঙ্গলে খেলতে যেতে পারেন না। এটা অসম্ভব। আপনার নিজেকে মেলে ধরতে হবে। খেলোয়াড়দের প্রস্তুত করতে হবে। আপনার তাদের বলতে হবে, তারা কীসের মুখোমুখি হতে যাচ্ছে। সেটা আপনাকে চিহ্নিত করতে হবে।’
সতর্ক থাকলেও এবার অ্যানফিল্ড জয়ের দারুণ সুযোগ দেখছেন আরতেতা, ‘আমরা জানি, আমাদের সামনে বড় চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে। কিন্তু পাশাপাশি এই সুযোগও আছে যে অ্যানফিল্ডে গিয়ে কিছু করার, যা আমরা অনেক বছর ধরে করতে পারিনি।’