লিগ কাপ ফাইনালে প্রতিপক্ষ নিশ্চিত হলো চেলসির। গতকাল রাতে ক্রাভান কটেজে লিগ কাপের সেমিফাইনালে ফিরতি লেগে ফুলহামের সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র করে লিভারপুল। দুই লেগ মিলিয়ে ৩-২ গোলের জয়ে ফাইনালে উঠল ইয়ুর্গেন ক্লপের দল। ওয়েম্বলিতে আগামী ২৫ ফেব্রুয়ারি ফাইনালে মুখোমুখি হবে চেলসি ও লিভারপুল। ২০২২ সালেও লিগ কাপের ফাইনালে এই দুই দল মুখোমুখি হয়েছিল। নির্ধারিত সময়ে গোলশূন্য ড্রয়ের পর টাইব্রেকারে জিতেছিল লিভারপুল।
অ্যানফিল্ডে প্রথম লিগ ২-১ গোলে জিতেছিল লিভারপুল। এক গোল ব্যবধানে এগিয়ে থেকে ফিরতি লেগে মাঠে নেমে ১১ মিনিটেই গোল পেয়েছে ক্লপের দল। বাতাসে ভেসে আসা বল নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিচু শটে ফুলহাম গোলকিপার বার্নড লেনোকে পরাস্ত করেন লুইস দিয়াজ। এর আগে ম্যাচে ২ মিনিটের মাথায় গোলের সুযোগ নষ্ট করেন কলম্বিয়ান তারকা।
৯ মিনিটে ফুলহামও গোলের সুযোগ পেয়েছিল। কিন্তু হোয়াও পালিনিয়ার ভলি পোস্টের ওপর দিয়ে যায়। ম্যাচে প্রায় আধঘণ্টার মাথায় বল আরেকবার ফুলহামের জালে পাঠিয়েছিলেন দিয়াজ। দারউইন নুনিয়েজ অফসাইড হওয়ায় গোলটি বাতিল হয়।
বিরতির পরও গোলের সুযোগ নষ্ট করেছে দুই দল। ৭৬ মিনিটে ইসা দিওপের গোল থেকে ম্যাচে সমতায় ফেরে ফুলহাম। কিন্তু শেষ পর্যন্ত লড়েও দুই লেগ মিলিয়ে সমতায় ফিরতে পারেনি তারা। এই জয়ে লিগ কাপে ১৪তম বারের মতো ফাইনালে উঠল লিভারপুল। আর কোনো দল এই টুর্নামেন্টে এতবার ফাইনালে উঠতে পারেনি।
লিগ কাপে সর্বোচ্চ ৯ বার শিরোপা জেতা দলও লিভারপুল। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ টেবিলের শীর্ষে লিভারপুল। এফএ কাপ ও ইউরোপা লিগ জয়ের সুযোগও আছে ক্লাবটির সামনে।
লিগ কাপে চেলসির বিপক্ষে ফাইনাল সামনে রেখে লিভারপুল কোচ ক্লপ বলেছেন, ‘দুর্দান্ত। (চেলসির মুখোমুখি হওয়ার) অভিজ্ঞতাটা আগেও হয়েছে। কিসের মুখোমুখি হতে হবে, তা আমরা জানি। আমি খেলোয়াড়দের বলেছি, যদি এমন দলের অংশ হও, যারা শিরোপা জয়ের লড়াই করছে, তবে কখনোই কোনো কিছু জয়ের ব্যাপারে নিশ্চিত থেকো না।’ ক্লপ এরপর সেমিফাইনাল নিয়ে বলেছেন, ‘এটা ছিল ফাইনালে ওঠার রাত।’
দুই দলই এখন এফএ কাপের চতুর্থ রাউন্ডে মনোযোগ দেবে। রোববার এই টুর্নামেন্টে লিভারপুলের প্রতিপক্ষ নরউইচ সিটি। তার আগের দিন শনিবার নিউক্যাসল ইউনাইটেডের মুখোমুখি হবে ফুলহাম। লিভারপুল এর মধ্যে খারাপ খবরও পেয়েছে। আফ্রিকান নেশনস কাপে মিসরের হয়ে চোট পেয়েছিলেন মোহাম্মদ সালাহ। ধারণা করা হচ্ছে, লিভারপুলের এই তারকা ফরোয়ার্ডকে অন্তত তিন থেকে চার সপ্তাহ মাঠের বাইরে থাকতে হবে।