‘আর দুটি ফাইনাল বাকি।’
চ্যাম্পিয়নস লিগে এই মৌসুমের মাত্র প্রথম পর্ব চলছে। এরই মধ্যে পেপ গার্দিওলা কেন ম্যানচেস্টার সিটির বাকি ম্যাচগুলোকে ফাইনাল ভাবতে শুরু করেছেন, সেটার উত্তর মিলবে পয়েন্ট তালিকার দিকে তাকালেই।
শুধু সিটি নয়, সব দলই এরই মধ্যে ছয়টা করে ম্যাচ খেলেছে প্রথম পর্বে, সবারই বাকি দুটি করে ম্যাচ। এরই মধ্যে গতকাল রাতে লিভারপুল, বার্সেলোনা, জুভেন্টাসের মতো পরাশক্তি ও সাবেক চ্যাম্পিয়নরা প্রথম রাউন্ডে নিজেদের সপ্তম ম্যাচটাও খেলে ফেলেছে। আজ মাঠে নামবে রিয়াল মাদ্রিদ, ম্যানচেস্টার সিটি, বায়ার্ন মিউনিখ, এসি মিলান ও ইন্টার মিলানের মতো সাবেক চ্যাম্পিয়নরা।
তবে রাতের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ নিঃসন্দেহে পার্ক দে প্রিন্সেসের ম্যাচটা। যে ম্যাচে ২০২৩ সালের চ্যাম্পিয়নস সিটির প্রতিপক্ষ কখনো ইউরোপ-সেরা হতে না পারা ফরাসি পরাশক্তি পিএসজি।
এই ম্যাচের দিকে আরও বেশি নজর থাকবে অন্য একটা কারণেও। ছয় ম্যাচ শেষে সিটির পয়েন্ট মাত্র ৮, পিএসজির ৭!
২৯ জানুয়ারি প্রথম পর্ব শেষে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষ আট দল সরাসরি যাবে শেষ ষোলোতে। নবম থেকে ২৪তম স্থানে থাকা দলগুলো যাবে নকআউট প্লে-অফে। সেই প্লে-অফে জয়ী ৮ দল যোগ দেবে শেষ ষোলোতে। বাদ পড়ে যাবে ২৫ থেকে ৩৬ নম্বরে থাকা ১২টি দল। এ মুহূর্তে সিটি আছে ২৪ নম্বরে, ২৬ নম্বরে পিএসজি। গার্দিওলা কেন সিটির বাকি দুটি ম্যাচকে ফাইনাল বলছেন, এখন নিশ্চয়ই তা পরিষ্কার।
অথচ এই সিটি ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন, টানা চারবারের শিরোপাজয়ী, সর্বশেষ ৭ মৌসুমে ৬ বার লিগ জিতেছে। যদিও এই মৌসুমে সিটিকে দেখে সেসব বিশ্বাস করার জো নেই। মাঝে তো একটা সময় গেছে, সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা ১৩ ম্যাচে একটা মাত্র জয় ছিল সিটির।
কেউ বলছেন, একের পর এক খেলোয়াড়দের চোট, বিশেষ করে দলের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য খেলোয়াড় রদ্রির চোটের কারণেই এ দুরবস্থা। কেউ বলছেন, গার্দিওলা তাঁর ম্যাজিক হারিয়ে ফেলেছেন। কেউ বলছেন, জিততে জিততে ক্লান্তি চলে এসেছে সিটির খেলোয়াড়দের।
শুধু চ্যাম্পিয়নস লিগেই নয়, প্রিমিয়ার লিগেও খুব বাজে অবস্থানে চলে গিয়েছিল সিটি। তবে নতুন বছরে সিটির মধ্যে কিছু পরিবর্তন দেখা যাচ্ছে। এ বছর এখন পর্যন্ত চারটা ম্যাচ খেলেছে সিটি। এর মধ্যে এফএ কাপে সালফোর্ডের বিপক্ষে জিতেছে ৮-০ গোলে, প্রিমিয়ার লিগের ওয়েস্ট হামের বিপক্ষে ৪-১ গোলে জয়ের পর ব্রেন্টফোর্ডের সঙ্গে ২-২ ড্র। সর্বশেষ গত রোববার ইপসউইচের বিপক্ষে ৬-০ গোলের জয়।
সব দেখে মনে হচ্ছে, হয়তো আবার পুরোনো রূপে ফিরতে শুরু করেছে সিটি। গার্দিওলার নিজেরও আশা, এই ছন্দ তাঁর দল ধরে রাখবে চ্যাম্পিয়নস লিগে।
ইপসউইচকে হারানোর পরই বলেছিলেন, ‘যে বিষয়গুলো এই দলকে গত ১০ বছরে আমাদের পরিচয় ঠিক করে দিয়েছে, সেই পথে ফিরেছি আমরা।’
এখন প্যারিসেও সিটি সেই চেনা পথে এগিয়ে যাবে, এমনই আশা গার্দিওলার, ‘আর দুটি ফাইনাল বাকি। দুটোই জিতলে আমরা (চ্যাম্পিয়নস লিগের) পরের ধাপে যাব, একটা জিতলেও ভালো সম্ভাবনা থাকবে।’
পিএসজি অবশ্য চাইবে সিটির সেই জয়টা যেন আজ তাদের বিপক্ষে না হয়। সিটির বিপক্ষে ম্যাচ সামনে রেখে গতকাল সংবাদ সম্মেলনে পিএসজি স্ট্রাইকার উসমান দেম্বেলে বলেছেন, ‘সিটি কী দারুণ দল, আমরা জানি। তবে আমরা আমাদের নিজেদের খেলাটাই খেলব, এবং আমরা আমাদের দর্শকদের সামনে খেলব। নিজেদের ওপর আমাদের বিশ্বাস আছে।’
আজ হেরে গেলে পয়েন্ট তালিকায় আরও নেমে যাবে ফরাসি চ্যাম্পিয়নরা। প্রথম রাউন্ডে স্টুর্টগার্টের বিপক্ষে শেষ ম্যাচ জিতলেও তখন পিএসজিকে নকআউটের প্লে-অফ খেলা নিয়ে থাকতে হবে বড় শঙ্কায়।
সিটি প্রথম রাউন্ডে নিজেদের শেষ ম্যাচটা খেলবে ব্রুগার বিপক্ষে, ২৯ জানুয়ারি।