২০ বছর পর চ্যাম্পিয়নস লিগে নিউক্যাসল, এতটা ভাবেননি কোচ হাউও

অ্যানফিল্ডে শনিবার অ্যাস্টন ভিলার সঙ্গে লিভারপুল ড্র করার পরেই আগামী মৌসুমে চ্যাম্পিয়নস লিগে ইংল্যান্ডের তৃতীয় প্রতিনিধির নাম মোটামুটি নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল। যতটুকু আনুষ্ঠানিকতা বাকি ছিল, গত রাতে সেটাও সেরে ফেলেছে নিউক্যাসল ইউনাইটেড। লেস্টার সিটির সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে ২০ বছর পর চ্যাম্পিয়নস লিগের মূলপর্বে জায়গা করে নিয়েছে অ্যালান শিয়ারারের সাবেক ক্লাব।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ জয়ী ম্যানচেস্টার সিটি ও পয়েন্ট তালিকার দুইয়ে থাকা আর্সেনাল অনেক আগেই চ্যাম্পিয়নস লিগে জায়গা নিশ্চিত করে ফেলেছে। বাকি দুটি জায়গায় জন্য এ মাসে লড়াই চলছিল ৬ দলের। নিউক্যাসল, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, লিভারপুল, টটেনহাম, অ্যাস্টন ভিলা, এমনকি ব্রাইটনেরও সম্ভাবনা ছিল ইউরোপীয় ক্লাব ফুটবলের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ প্রতিযোগিতায় জায়াগা করে নেওয়ার। সেই লড়াইয়ে ‘প্রথম’ হলো নিউক্যাসল।

৩৭ ম্যাচ খেলে তিনে থাকা নিউক্যাসলের পয়েন্ট ৭০, পাঁচে থাকা লিভারপুলের ৬৬। মানে, নিউক্যাসল নিজেদের শেষ ম্যাচে হারলে আর লিভারপুল জিতলেও কিছু আসবে-যাবে না। ৬৯ পয়েন্ট নিয়ে চারে থাকা ইউনাইটেডেরও চ্যাম্পিয়নস লিগে ফেরা প্রায় নিশ্চিত।

২০২১ সালের অক্টোবরে নিউক্যাসলের ৮০ শতাংশ মালিকানা কিনে নেয় সৌদি রাজ পরিবার। সে সময় দলটি ছিল পয়েন্ট তালিকার ১৯ নম্বরে। পরের মাসেই কোচ হিসেবে তারা নিয়ে আসে এডি হাউকে। এরপরেই বদলে যাওয়ার শুরু। আগের মৌসুমে অবনমনের শঙ্কায় থাকা দলটিই এবার শীর্ষ তিনে থেকে পেয়ে গেল চ্যাম্পিয়নস লিগের টিকিট।

যখন দায়িত্ব নেন, তখন কি এতটা ভেবেছিলেন? ঘরের মাঠ সেন্ট জেমস পার্কে কাল উদ্‌যাপন শেষে কোচ হাউ এই প্রশ্নের উত্তরে বললেন, ‘অবশ্যই নয় (চ্যাম্পিয়নস লিগে জায়গা করে নেওয়া)। আশা রাখতে হবে, বিশ্বাস থাকতে হবে এবং স্বপ্ন দেখতে হবে। তবে কখনো মনে হয়নি, আমরা এর জন্য প্রস্তুত। গত মৌসুমে অবনমন এড়াতে লড়েছি। অবনমন এড়ানোর পর ভেবেছি (প্রিমিয়ার লিগে) জায়গাটা পাকাপোক্ত করতে হবে এবং আরও ভালো দল হিসেবে গড়ে তুলতে হবে।’

সাফল্যের কৃতিত্ব খেলোয়াড় আর ক্লাব কর্তৃপক্ষকে দিয়েছেন হাউ, ‘ওদের (খেলোয়াড়দের) মানসিকতা ও হার না মানা মনোভাবের জন্য কোনো প্রশংসাই যথেষ্ট নয়। ক্লাব ও ছেলেরা আমার চাওয়া পূরণ করেছে।’

পরের মৌসুমে লক্ষ্যের কথাও জানিয়ে রেখেছেন ৪৫ বছর বয়সী এ ইংলিশ কোচ, ‘এই ক্লাবকে আমি অনেক সাফল্য এনে দিতে চাই। আমরা চেষ্টা করে দেখতে পারি। এবারের অর্জন বেশ বড়। কিন্তু কোনো ট্রফি নেই। আজকের (কালকের) রাতটা উপভোগ করব। তবে ভবিষ্যতে এখানে ট্রফি আনতে চাই।’