অভাগা দক্ষিণ আফ্রিকা দল আর বাকি থাকবে কেন! চলতি বছরে কিছু না জেতা বা দীর্ঘদিন শিরোপার স্বাদ না পাওয়া অনেক দল ট্রফির দেখা পেয়েছে। সর্বশেষ এই তালিকায় যোগ হয়েছে বিরাট কোহলির রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু।
এর আগে ফুটবলে ট্রফি জিতেছে টটেনহাম, ক্রিস্টাল প্যালেস, নিউক্যাসল ইউনাইটেডের মতো ক্লাব। দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটসম্যান এইডেন মার্করাম আশা করছেন বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপেও এই ধারা বজায় থাকুক।
১৯৯৮ সালে মিনি বিশ্বকাপের পর বৈশ্বিক কোনো আসরে কোনো ট্রফি জিততে পারেনি দক্ষিণ আফ্রিকা। এর আগেও কখনো বিশ্বকাপ জেতেনি দলটি। ১১ জুন লর্ডসে শুরু ফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে হারাতে পারলে সেই অপেক্ষা ঘুচবে তাদের। তবে কাজটা সহজ হবে না নিশ্চিত।
যে যার সেরাটা দিয়ে খেলবে, আমার মনে হয় এটাই সবার সিদ্ধান্ত। এটা কঠিন ম্যাচ হতে যাচ্ছে। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্ট ম্যাচ, ডিউক বল, লর্ডস—সব মিলিয়ে চ্যালেঞ্জিং পরিস্থিতি।এইডেন মার্করাম
যদিও দল হিসেবে প্রোটিয়ারা এই ‘আন্ডারডগ সাফল্য’ নিয়ে বেশি কিছু ভাবছে না, তবুও মার্করামের আশা এই ধারা চলতে থাকবে। আইসিসিকে তিনি বলেছেন এভাবে, ‘এ বিষয়ে আসলে খুব বেশি আলোচনা হয়নি। তবে আশা করছি এই ধারা চলবে। দল হিসেবে অনেক বছর ধরে আমরা এই লক্ষ্যের পেছনে ছুটছি। সব সংস্করণেই আমাদের কিছুটা উন্নতি হয়েছে। এক-দুবার জয়ের কাছাকাছি গিয়েছি। এই টেস্ট ম্যাচের পাঁচ দিনে যদি এমন কোনো অবস্থানে পৌঁছাতে পারি, যেখানে জেতা সম্ভব, তাহলে আমরা সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।’
আইসিসি টুর্নামেন্টগুলোর সাম্প্রতিক আসরে দক্ষিণ আফ্রিকা সব সংস্করণেই ভালো করেছে। গত বছর তারা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে পৌঁছেছিল, যদিও ফাইনালে হেরে গেছে ভারতের কাছে। তারা ২০২৩ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপ ও ২০২৫ সালের চ্যাম্পিয়নস ট্রফির সেমিফাইনালেও জায়গা করে নেয়। এবারের বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রে তারা পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে থেকে ফাইনালে এসেছে।
দলের মানসিকতা নিয়ে কথা বলতে গিয়ে মার্করাম বলেছেন, ‘যে যার সেরাটা দিয়ে খেলবে, আমার মনে হয় এটাই সবার সিদ্ধান্ত। এটা কঠিন ম্যাচ হতে যাচ্ছে। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্ট ম্যাচ, ডিউক বল, লর্ডস—সব মিলিয়ে চ্যালেঞ্জিং পরিস্থিতি। কিন্তু শেষ পর্যন্ত খেলোয়াড়দের যে দক্ষতা আছে, সেটাই তো তাদের দলে এনেছে। এই চক্রে ওই দক্ষতাতেই তারা পারফর্ম করেছে, দলেও সুযোগ পেয়েছে। তাই আসল ব্যাপার হলো এদের সেরা দলটার বিপক্ষে আমাদের সেরা দলটা খেলবে। দিন শেষে দেখা যাক ফল কোথায় গিয়ে দাঁড়ায়।’
অস্ট্রেলিয়া অবশ্য প্রতিপক্ষ হিসেবে যথেষ্ট শক্তিশালী। তারা বর্তমান চ্যাম্পিয়ন এবং নিজেদের ঘরের মাঠে ভারতকে হারিয়ে ফাইনালে উঠেছে।
প্রোটিয়ারা ২০২১-২৩ বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে ২-০ ব্যবধানে সিরিজ হারে। মার্করাম মনে করেন, প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়া সম্পর্কে তাদের অজানা কিছু নেই, ‘আমরা বেশ ভালোভাবেই জানি অস্ট্রেলিয়া কেমন দল—তাদের দক্ষতা, চরিত্র—এই সবকিছুই জানা। এটা সব সময়ই একধরনের চ্যালেঞ্জ, যেটা আমাদের রোমাঞ্চিত করে। আমরা সাধারণত এ ধরনের ম্যাচগুলোর জন্য তৈরি থাকি।’