গত জুলাইয়ে উইম্বলডন ফাইনালে কার্লোস আলকারাজ-নোভাক জোকোভিচ লড়াইয়ের পুনরাবৃত্তি ঘটতে পারে ইউএস ওপেনের ফাইনালে—এমন ভেবে রেখেছিলেন কেউ কেউ। কিন্তু র্যাঙ্কিংয়ে তৃতীয় রাশিয়ান তারকা দানিল মেদভেদেভ ভেবে রেখেছিলেন অন্য কিছু।
ইউএস ওপেনে পুরুষ এককের সেমিফাইনালে আজ ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ও র্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষস্থানীয় আলকারাজকে হারিয়ে ফাইনালে উঠে সেই ভাবনা ভুল প্রমাণ করেছেন মেদভেদেভ। পুরুষ এককের অন্য সেমিফাইনাল থেকে জোকোভিচ ফাইনালে ওঠায় এবারের ইউএস ওপেন ফাইনালটা তাই দুই বছর আগের স্মৃতিই ফিরিয়ে এনেছে। ২০২১ সালের সেই ফাইনালে জোকোভিচকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন মেদভেদেভ। এবারও কি তেমন কিছু ঘটতে যাচ্ছে? সেটা বোঝা যাবে আগামীকাল ফাইনালেই।
৩ ঘণ্টা ১৯ মিনিটের রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে আলকারাজকে ৭-৬ (৭-৩), ৬-১, ৩-৬, ৬-৩ গেমে হারিয়ে ক্যারিয়ারে পঞ্চমবারের মতো বড় কোনো টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠলেন মেদভেদেভ। আর এই হারের মধ্য দিয়ে ২০০৮ সালে রজার ফেদেরারের পর পুরুষ এককে প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে ইউএস ওপেনে টানা দ্বিতীয় শিরোপা জয়ের পথ থেকেও ছিটকে পড়লেন ২০ বছর বয়সী আলকারাজ।
তবে স্প্যানিশ এই তারকাকে হারাতে মেদভেদেভ নিজেকে কতটা নিংড়ে দিয়েছেন, সেটা তাঁর মুখেই শুনুন, ‘ভেবেছিলাম ১০ (নম্বর)–এর মধ্যে ১১ তুলতে হবে। কিন্তু আমি ১০–এর মধ্যে ১২ (নম্বর) তুলেছি, শুধু তৃতীয় সেটটি বাদে। সত্যি বলতে, আলকারাজ অবিশ্বাস্য খেলোয়াড়! তাকে হারাতে নিজের সামর্থ্যেরও বেশি দিতে হয় এবং আমি সেটাই দিয়েছি।’
অন্য সেমিফাইনালে যুক্তরাষ্ট্রের বেন শেলটনকে ৬-৩, ৬-২, ৭-৬ (৭-৪) গেমে হারিয়ে ক্যারিয়ারের দশম ইউএস ওপেন ফাইনালে উঠেছেন জোকোভিচ।
বেলিংহামে মাতলেন আলকারাজও
৩৬ বছর বয়সী সার্বিয়ান তারকা জোকোভিচের সামনে এখন ওপেন–যুগে ছেলেদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি বয়সী খেলোয়াড় হিসেবে ইউএস ওপেন জয়ের হাতছানি। আর সেটা করতে পারলে মার্গারেট কোর্টের গড়া সর্বোচ্চ ২৪টি গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের রেকর্ড ছুঁয়ে ফেলবেন ছেলেদের এককে সর্বোচ্চ গ্র্যান্ড স্লামজয়ী জোকোভিচ (২৩)।
এ বছর সব কটি গ্র্যান্ড স্লামেরই ফাইনালে উঠেছেন জোকোভিচ, যা তাঁর ক্যারিয়ারে তৃতীয়বারের মতো। ক্যারিয়ারে চতুর্থবারের মতো এবার এক মৌসুমে তৃতীয় গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের লক্ষ্যে ইউএস ওপেনের ফাইনালে নামবেন জোকোভিচ। ২০২১ ইউএস ওপেনে তাঁকে হারিয়েই ক্যারিয়ারের একমাত্র গ্র্যান্ড স্লাম শিরোপাটি জিতেছিলেন মেদেভেদেভ।