আগামীকাল শুরু হবে আইপিএল। আইপিএল না বলে এটাকে ভারতের ক্রিকেটের মহা উৎসবও বলা যায়। ফ্র্যাঞ্চাইজি এই টুর্নামেন্ট টি-টোয়েন্টির প্রতি মানুষের আগ্রহ তৈরিতে যেমন বড় ভূমিকা রেখেছে, তেমনি অনেক ক্রিকেটারের ব্যাংক ব্যালেন্সের হিসাবও বদলে দিয়েছে।
দক্ষিণ আফ্রিকার কিংবদন্তি এবি ডি ভিলিয়ার্স দীর্ঘদিন আইপিএলে খেলেছেন। রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে ১৩ মৌসুম খেলা ডি ভিলিয়ার্স কিন্তু এই টুর্নামেন্টকে শুধু ক্রিকেটের মধ্যেই রাখছেন না। তিনি আইপিএলকে দেখছেন দুনিয়ার অন্যতম বড় স্পোর্টস ইভেন্ট হিসেবে।
আইপিএল ইতিহাসের অন্যতম সেরা তারকা ডি ভিলিয়ার্স। আইপিএলে দিল্লি ও বেঙ্গালুরুর হয়ে তিনি খেলেছেন ১৭০ ইনিংস। রান করেছেন ৫১৬২, যা টুর্নামেন্টের ইতিহাসে ষষ্ঠ সর্বোচ্চ। ভারতের সংবাদমাধ্যম ‘নিউজ১৮’কে ডি ভিলিয়ার্স বলেছেন, ‘আইপিএল ক্রিকেটের কেন্দ্রবিন্দু। বছরের পর বছর ধরে এটি শক্তিশালী থেকে শক্তিশালী হচ্ছে। এটা শুধু দুনিয়ার সেরা ক্রিকেট লিগ নয়, এটি দুনিয়ার অন্যতম বড় স্পোর্টস লিগ, যেটা খুব অল্প সময়ে অর্জন করা হয়েছে। গত কয়েক বছরে এটি জনপ্রিয়তায় অন্য স্তরে পৌঁছে গেছে।’
ডি ভিলিয়ার্স যোগ করেন, ‘খেলোয়াড়েরা যেভাবে পারফর্ম করছে, তা তাদেরকে পরিচিত করে তুলছে। অনেক বিদেশি ক্রিকেটার এখানে আসছে, ভারতের সংস্কৃতি বুঝতে, তারাও এখানে পরিচিত নাম হয়ে উঠছে। এটা অসাধারণ। এটা খেলোয়াড়দের জন্য দারুণ একটা সুযোগ, আসলে শুধু খেলোয়াড়দের নয়, প্রশাসকসহ সবার যুক্ত হওয়ার সুযোগ। আমার মনে হয় ক্রিকেট সমর্থকেরাও এটাকে দারুণভাবে উপভোগ করছে।’
অবশ্য আইপিএলের প্রতি ডি ভিলিয়ার্সের এমন মুগ্ধতা নতুন কিছু না। ২০১৯ সালে ডি ভিলিয়ার্স আইপিএলকে বিশ্বকাপের চেয়েও ভালো বলেও মন্তব্য করেছিলেন, ‘সত্যি বলতে, আইপিএলের ধারেকাছে কিছুই নেই। ভারতে আছি, আইপিএলে খেলছি বলে মনে হতে পারে এখন কথাটা বলা সহজ। কিন্তু বিশ্বে আরও অনেক জায়গার টুর্নামেন্টে খেলেছি। আমার মতে এটা (আইপিএল) বিশ্বকাপের চেয়েও ভালো।’