ক্রিকেটে নতুন ইতিহাস লেখার খুব কাছে ফুটবলের দেশ ইতালি। ২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ বাছাইয়ে গতকাল স্কটল্যান্ডকে ১২ রানে হারানোর পর আগামী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ খেলার স্বপ্ন দেখছে দেশটি। সেটা করতে পারলে ইতালিয়ান ক্রিকেটের নতুন যুগের সূচনা বলে মনে করেন ইতালির অধিনায়ক জো বার্নস।
কীভাবে টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলতে পারে ইতালি
টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ইউরোপ অঞ্চলের বাছাইপর্বে ইতালি ম্যাচ খেলেছে ৩টি। স্কটল্যান্ডকে হারানোর আগে দলটি জিতেছে গার্নসির বিপক্ষে। জার্সির বিপক্ষে ম্যাচটি হয়েছে পরিত্যক্ত। ফলে ৩ ম্যাচে ইতালির পয়েন্ট এখন ৫, তাতে দলটি আছে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে।
নেট রান রেটেও ইতালি সবার চেয়ে এগিয়ে। তাদের নেট রান রেট ১.৭২২। দ্বিতীয় নেদারল্যান্ডসের পয়েন্ট ৪, নেট রান রেট ১.২। আর তৃতীয় ও চতুর্থ স্থানে থাকা জার্সি ও স্কটল্যান্ডের পয়েন্ট ৩। জার্সির নেট রান রেট ০.৪৩০, স্কটল্যান্ডের –.১৫০।
বাছাইপর্বে ইতালির ম্যাচ বাকি একটি। আগামীকাল শুক্রবার ভুরবার্গে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে শেষ ম্যাচে খেলবে তারা। এই ম্যাচে জয় পেলেই বিশ্বকাপে পা রাখবে ইতালি। এমনকি অল্প ব্যবধানে হেরে গেলেও ইতালি উঠতে পারে বিশ্বকাপে। তবে জার্সি বা স্কটল্যান্ডের মধ্যে কোনো দল বড় ব্যবধানে জিতলে ঝুঁকিতে পড়তে পারে ইতালির স্বপ্ন। একটা জয়ই মূলত ইতালির বিশ্বকাপ খেলা নিশ্চিত করবে।
ইতালির জন্য সুবিধা হলো তাদের নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে ম্যাচটি পুরো টুর্নামেন্টের শেষ ম্যাচ। এর মানে, স্কটল্যান্ড ও জার্সির মধ্যে ম্যাচ শেষ হওয়ার পর মাঠে নামবে ইতালি, যার ফলে তারা স্পষ্ট করে জানবে নিজেদের কী করতে হবে। অন্যদিকে, জার্সি ও স্কটল্যান্ডকে নেট রান রেট বাড়ানোর লক্ষ্যে ম্যাচে শুরু থেকেই তাদের আক্রমণাত্মক ক্রিকেট খেলতে হবে।
জার্সির সামনেও সুযোগ আছে প্রথমবার বিশ্বকাপ খেলার। ইতালি যদি ৭ পয়েন্ট পেয়ে যায়, তাহলে কঠিন চাপে পড়ে যাবে নেদারল্যান্ডস। আর স্কটল্যান্ড বনাম জার্সির ম্যাচের বিজয়ী হয়ে উঠবে দ্বিতীয় স্থান দখলের জন্য ফেবারিট। যদিও এখন পর্যন্ত শুধু তলানির দল গার্নসির বিপক্ষে জয় পেয়েছে জার্সি, তবুও তারা একটি রূপকথার গল্প লিখে ফেলতে পারে। কীভাবে?
যদি তারা স্কটল্যান্ডকে হারায় এবং ইতালি শেষ ম্যাচে ডাচদের বিপক্ষে জয় পায়। তাহলে ইউরোপ অঞ্চলের রানার্সআপ হিসেবে বিশ্বকাপে খেলবে জার্সি। ইউরোপ, এশিয়া ও আফ্রিকা অঞ্চল থেকে দুটি দল বিশ্বকাপে খেলবে।
এমন সম্ভাবনার সামনে দাঁড়িয়ে উচ্ছ্বসিত ইতালি অধিনায়ক বার্নস। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে একসময়ে ২৩টি টেস্ট খেলা বার্নস বলেছেন, ‘স্কটল্যান্ডের মতো দারুণ একটি দলকে হারানো—এটা আমাদের খেলোয়াড়, স্টাফ ও ফেডারেশনের সব ত্যাগের পুরস্কার। আশা করি, এটি অনেক বড় কিছু শুরু হওয়ার ইঙ্গিত। আমরা খুব আবেগী একটা মুহূর্তে আছি। বিশ্বকাপের এত কাছে থাকা—এটা স্বপ্নের মতো।’