দুই কিংবদন্তি বেশ আগে থেকেই একে অপরের গুণমুগ্ধ। নিয়মিত যোগাযোগ হয়। একে অপরকে উপহারও পাঠান। গুণমুগ্ধ হয়ে প্রশংসার শুরুটা ঠিক কবে, তা জানা যায়নি। তবে ২০১৫ সালে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের হয়ে এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার পর লিওনেল মেসির প্রতি মুগ্ধতা প্রকাশ করেছিলেন স্টিফেন কারি। ‘লেটস গো ওয়ারিয়র্স’কে সাক্ষাৎকারে বলেছিলেন, ‘আমার মনে হয়, আমাদের খেলার ধরনটা একই। আমরা সৃষ্টিশীল।’
সে বছরই ইনস্টাগ্রামে মেসির অনুসারীর সংখ্যা ৩০ মিলিয়ন হওয়ার পর তাঁকে একটি জার্সি উপহার দিয়েছিলেন গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সে ৩০ নম্বর জার্সি পরে খেলা কারি। পরের বছর ইনস্টাগ্রামে কারি ১০ মিলিয়ন অনুসারীর সংখ্যা পাওয়ায় তাঁকে উপহার হিসেবে ১০ নম্বর জার্সি পাঠিয়েছিলেন আর্জেন্টাইন কিংবদন্তি। তখন তিনি বার্সেলোনার, এখন যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাব ইন্টার মায়ামির।
২০২৩ সালে মায়ামিতে যোগ দেওয়ার পর স্বাভাবিকভাবেই মেসির সঙ্গে কারির যোগাযোগ বেড়েছে। সেই ধারাতেই নতুন এক কথা বলেছেন কারি। মাঠে ও মাঠের বাইরে মেসি যেভাবে কিংবদন্তি হয়ে উঠেছেন, কারি সেটাই অনুসরণের চেষ্টা করেন।
বাস্কেটবলে ৩৬ বছর বয়সী কারি এরই মধ্যে কিংবদন্তি। এনবিএতে চারবারের চ্যাম্পিয়ন, দুবারের এমভিপি, জিতেছেন অলিম্পিক সোনাও। মেসি জাতীয় দল ও ক্লাবের হয়ে সম্ভাব্য সব শিরোপাই জিতেছেন। বিশ্বকাপের পাশাপাশি একাধিকবার জিতেছেন মহাদেশীয় শ্রেষ্ঠত্বের কোপা আমেরিকা। ক্লাব ফুটবলে ইউরোপিয়ান শ্রেষ্ঠত্বের চ্যাম্পিয়নস লিগ জিতেছেন একাধিকবার। স্পেন ও ফ্রান্সের লিগও জিতেছেন একাধিকবার, জিতেছেন ক্লাব বিশ্বকাপও। আর ব্যক্তিগত শ্রেষ্ঠত্বের ব্যালন ডি’অর জিতেছেন আটবার।
এনবিএতে গতকাল টরন্টো র্যাপটর্সের কাছে হারের পর মেসিকে নিয়ে স্প্যানিশ সংবাদমাধ্যম মুন্দো দেপোর্তিভোর সঙ্গে কথা বলেন কারি, ‘গ্রেটনেস বিভিন্নভাবে গ্রেটনেসকে প্রেরণাদীপ্ত করে। ফুটবল থেকে বাস্কেটবলে হয়তো নির্দিষ্টভাবে নেওয়ার কিছুই নেই। ব্যাপারটা আসলে এত দিন খেলে চলা, সৃষ্টিশীলতা এবং বিশ্বব্যাপী খেলাধুলায় তার (মেসি) প্রভাব।’
কারি এরপর যোগ করেন, ‘আমরা গ্রেটনেসের প্রশংসা করি। নিজের মতো করে চালিয়ে যাওয়ায় সে প্রেরণা। মাঠ ও মাঠের বাইরে সে যেভাবে নিজের যত্ন নেয়, সে জন্য তার প্রতি আমার সর্বোচ্চ সম্মান রয়েছে। আমিও একইভাবে অনুসরণের চেষ্টা করি।’
মায়ামিতে বর্তমান চুক্তির শেষ বছরে রয়েছেন মেসি। এমএলএসের ক্লাবটির হয়ে সাপোটার্স শিল্ড ও লিগস কাপজয়ী মেসি চাইলে ২০২৬ পর্যন্ত চুক্তি নবায়ন করতে পারবেন। কারি ২০২৪-২৫ এনবিএ মৌসুমে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সকে প্লে–অফে তোলার লড়াই করছেন।